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第二章 　勒爾那九頭蛇

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（譯註：勒爾那九頭蛇：希臘神話中一條在勒爾那沼澤中長大的九頭巨蛇，名叫許德拉，是巨人梯豐和厄喀德娜之子。它九頭中八頭可以殺死，但中間一頭是殺不死的，砍掉一個又會生出兩個來。赫爾克里設法將它殺死，在蛇的毒血中浸泡了他所有的箭，從此被赫爾克里的箭射傷的人便無葯可醫。這是赫爾克里做的第二樁大事。）

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赫爾克里·波洛用鼓勵的目光望著那個坐在他對面的男人。

查爾斯·奧德菲爾德醫生約摸四十歲左右，一頭淺黃色頭髮，腦門上耷拉的幾綹頭髮已經有點灰白，那雙藍眼睛流露出一種憂鬱的神情。他有點駝背，舉止略顯猶疑。此外，他好像難以把本意說明似的。

他結結巴巴地說：「我來找您，波洛先生，是想提出一個相當古怪的要求。我現在到了您這裡，卻又害怕把整個事情講出來，因為我現在明白這種事誰也沒法兒幫助解決。」

赫爾克里·波洛喃喃道：「對這一點嘛，該由我來作出判斷。」

奧德菲爾德嘟嘟囔囔地說：「我不知道為什麼會認為……也許——」

赫爾克里·波洛替他說道：「也許我能幫助您。那好，也許我真辦得到。那就說說你遇到什麼問題吧。」

奧德菲爾德挺直身子，波洛再次發現那人看上去多麼憔悴啊。

奧德菲爾德帶著一種絕望的聲調說：「您知道，為了這種事去報警，真是一點好處都沒有……他們也沒辦法。可是這事一天比一天嚴重。我——我簡直不知道該怎麼辦才好啦……」

「到底什麼事越來越嚴重？」

「那種謠言……哦，事情其實很簡單，波洛先生。一年多前，我太太死了。她在去世前曾經卧病在床多年。人家都說，人人都在說，是我害死她的——是我把她毒死的！」

「哦，」波洛問道，「那您真把她毒死了嗎？」

「波洛先生！」奧德菲爾德醫生跳起來。

「別激動嘛！」赫爾克里·波洛說，「請再坐下。那咱們就認為您沒有毒死您的老伴兒好了。我猜想您是在鄉下一個小地方行醫吧——」

「對，在伯克郡勞伯羅集貿鎮。我一直意識到那種小地方的人喜歡說三道四，可怎麼也沒想到居然到了那種地步。」他把椅子往前挪了挪說，「波洛先生，您簡直沒法兒想像我所經受的一切折磨。一開始我一點兒不知道他們在傳些什麼，可我確實感到人們對我不像以前那麼友好了，他們都盡量迴避我——我卻把這隻看成是——由於我新近喪偶的緣故。在街上，人們為了避免跟我談話，甚至會穿過馬路去走另一條路。我的業務越來越清淡了。無論我走到哪裡，我都覺得人們在悄悄地議論，用不友好的目光望著我，惡毒的口舌散發出那種致人於死地的毒素。我還收到過一兩封信——惡毒極了！」

他頓住一會兒——又接著往下說：

「可我——我不知道對這種事該怎麼辦。我不知道該怎樣擊破這種事——這種謊言和猜疑的惡毒網路。你怎麼能駁斥那些根本沒有當面跟你說過的話呢？我簡直一籌莫展——陷入了絕境——讓人慢慢地無情地把我毀掉！」

波洛沉思地點點頭，說道：「是啊。謠言確實是條勒爾那九頭蛇，你消滅不了它，因為你剛砍掉它的一個頭，它就會在原處又長出兩個來。」

奧德菲爾德醫生說：「就是這麼回事。我一點辦法也沒有——真是沒有！我到您這兒來可以說是最後一著了——可我總覺得您大概也沒有什麼好辦法。」

赫爾克里·波洛沉默了一兩分鐘，然後說道：「這我也不大敢肯定。可你的麻煩事倒使我感興趣，奧德菲爾德大夫。我願意試試看能否消滅這條多頭的妖怪。首先，請再多給我講點這種惡毒的謠言是在什麼情況下滋長起來的。您剛才說，您的太太去世才一年多。是得什麼病死的呢？」

「胃潰瘍。」

「有沒有解剖驗屍？」

「沒有。她得這病有好長一段時間了。」

波洛點點頭。

「在癥狀上，胃炎跟砒霜中毒非常相似——這是現在眾所周知的事。近十多年至少有四起聳人聽聞的謀殺案，每個受害者都有消化不良的診斷證明，沒引起什麼懷疑就給埋葬了。論年紀，您的太太比您大還是比您小？」

「比我大五歲。」

「結婚多少年了？」

「十五年。」

「她有沒有留下什麼財產吶？」

「留下了。她是個相當富裕的女人，大約留下三萬英鎊吧。」

「一筆相當有價值的款子咧。是留給您了嗎？」

「是的。」

「您跟您的太太感情好嗎？」

「當然很好。」

「沒吵過架？沒大吵大鬧過？」

「嗯——」查爾斯·奧德菲爾德有點含糊其辭，「我太太可以說是個不大好相處的女人。她是個病號，十分在意自己的健康，因此有時候挺煩躁，難得有人能取悅於她。有些日子我無論做什麼事都沒有一樣是對的。」

波洛點點頭，說：「嗯，是啊，我了解那種類型的女人。她可能會抱怨別人沒好好照顧她啦；不能理解她啦——她的丈夫厭煩她，巴不得她早點死掉才好啦。」

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