這輛福特隸屬於布里斯班市內的哈茨計程車公司。
貧瘠的土地上只有星星點點的灌木，而且現場距離幹線公路有相當一段距離，很少有車輛經過。所以從起火的時候開始算起，至少過了一晝夜汽車才被發現。
燃燒的車內，有一具燒焦的男子屍體。他應該是將車開進荒漠深處停下，在駕駛室內灑滿汽油，然後把汽油從自己頭頂澆下來點燃。
這名男子是白人，大概五十歲左右。從燒毀的駕駛執照上已經很難辨別他的姓名，但是從哈茨計程車公司登記的資料上看，死者是美國人，名叫波爾·阿萊克森。
第二章
馬蒂歐，埃及1
在尼羅河的上游，河流的中央，枯黃的蘆葦和樹木糾纏在一起，經過了成百上千年，最後形成了一個河流中間的島嶼。
在這座島上，生活著一個五十來人組成的原始部落，他們世代在此勞作繁衍，生生不息。島的中央是蘆葦小屋組成的美麗的小村落，小屋和小屋之間也有茂密的樹木——雖然這是漂浮在水上的小島，但長年累月樹木長得到處都是，島嶼的地面也越來越厚。總有樹根突出地面，伸到尼羅河清澈的河水裡。
水畔是蘆葦盪，岸邊的蘆葦漸漸稀疏，涉足這裡，如果不小心兩腳就會吧嗒吧嗒地陷下去，因為岸邊還沒有形成結實的地面。
這一天，島上一位十六歲的姑娘路過岸邊。蘆葦深處，一個巨大的黑箱子使她停住了腳步。於是她把頭頂的水瓶慢慢地放在腳邊，蹲下身來，膝蓋著地，透過蘆葦葉的間隙仔細觀瞧。
太陽西斜，輕風徐來，風中飄散著水生植物特有的潮濕氣味和小島上水果的香氣。天空里一絲雲也沒有，空氣非常乾燥，但這樣蹲在水邊，濕氣還是很重。
姑娘把衣服卷到了膝蓋以上，小心翼翼地靠近黑箱子。雖然那上面沾滿了污泥和水草，但是箱體上有精美的繪畫。
它應該是從上游漂下來的，姑娘心中暗暗思忖。雖然現在污黑，但只要仔細清洗一下，毫無疑問是個漂亮的東西。
越靠近，越發能感覺到箱子的精緻。斜陽下，箱子反射出金色的光芒。上面畫著很多衣著空前華麗的女人，手裡捧著形狀奇特的樂器，握著外觀獨特的權杖。這麼稀奇的箱子，肯定是王宮裡的東西，不知怎麼掉到了河裡。
姑娘的心不禁怦怦直跳，雖然自出生以來還從未離開過這座小島半步，但她也知道在島外還有一個熙熙攘攘的世界。而這個箱子，就是從外面世界漂來的。
每隔幾天，就有一班小船泊到岸邊，原住民和外界的貿易就在這裡進行。一到水果成熟的季節，小船每天都來。也有外面來的人曾在島上小住幾日，這時，姑娘總是趕去，津津有味地聽人家講述外面世界里精彩的故事。
據說外面的世界遠比這裡要寬闊，人口眾多，房屋鱗次櫛比。但那裡有沙漠，非常乾旱，充滿危險。因為人口眾多，所以雞鳴狗盜、爭權奪利之事屢屢不絕。相比之下，最好還是不要離開這座和平安全的水上小島——在詳細述說了種種精彩之後，外面世界里來的人總是發出這樣的忠告。
依照這位姑娘頭腦里對外界的想象，那個世界就是一座比這裡寬闊的島嶼。可是漸漸的，姑娘發現她的想法並不很對。聽說那邊是一個非常非常大的國家，一滴水也沒有，土地一直延伸到傍晚太陽西下的地方。因為沒有水，大家都口乾舌燥、煩躁不安，也無法像這裡一樣下河捕魚，更是沒有水果。人們總是不洗澡，所以身體骯髒不堪，皮膚皸裂。
但是，那裡的女人衣著打扮美艷絕倫。儘管沒有水，但是卻有一種被稱為酒的液體，喝了它，就會心曠神怡。樂師撥弄著樂器，彈奏著靡靡之音。高大的建築直上雲霄，繁華的街道兩旁全是商店，裡面的商品應有盡有。
雖然很難一下子都相信，但小島的姑娘已經浮想聯翩了。因為只要站在岸邊，不管是東側還是西側，寬闊的尼羅河對岸，的確有綠色的陸地綿延不止，從天邊的上游一直延續到望不見盡頭的下游。
那邊的陸地到底什麼樣子？有人住在那裡嗎？姑娘從小就覺得這些問題很神秘。據說往來的商船都是走了很遠的水路，好不容易才到達這裡的。
那裡的女人真的很美麗嗎？那些建築真的與天比高？還有商店，真的有琳琅滿目的商品？
姑娘詢問著前來經商的男人們。人家告訴她，那邊雖然是寸草不生的乾旱沙漠，但在遙遠的下游，的確有一座美麗繁華的城市。
這時，姑娘第一次聽說了「城市」這個詞。在這之前，她還只知道「國家」。
從那以後，這位姑娘就一直憧憬著「城市」。將來如果有機會，一定到那個「城市」里去看看——姑娘這樣的想法越來越強烈。
雖然從未親見，但直覺告訴她，這個表面有著絢爛奪目的繪畫的箱子，就是來自那個世界。此時，未知的美麗與豪華使姑娘變得無所畏懼。
「哎呀！」姑娘驚叫了一聲。原來她陷到水裡去了，一直被淹到了胸部。她驚惶失措地往岸上爬，覺得還是到村裡召喚男人們來打撈箱子吧，但是她很快糾正了自己的想法。「別慌！」她停在水裡對自己說。反正衣服很快就能晾乾，只當穿著衣服洗了個澡就行了。
她用兩臂划水，慢慢游到了箱子旁邊。
姑娘的雙手好不容易觸碰到了箱子，她這才發現，箱子比自己想象的要大出許多。本來打算搬回家當坐凳用，現在看來僅憑自己一個人顯然力氣不夠。但不管怎樣，一定要先把這個東西推到岸邊。於是她撥開茂盛的蘆葦與水草，用右手和雙腳划水，用左手用力推箱子。
如果不小心，箱子就會被河水沖走。姑娘盡量讓箱子不要漂走，小心地推著箱子。但水草很礙事，怎麼也推不動。
就在箱子到達岸邊的時候，不知從哪裡發出吭哧吭哧的聲音，聲音很低，可能是刮碰蘆葦桿的聲音，可是也很奇怪。因為已經到了沒有水草和蘆葦的地方了，那種聲音依然沒有停止。
姑娘突然覺得很可怕，嚇得尖叫了一聲，跳上岸來。箱子仍然在水中浮著，似乎裡面隱藏了什麼可怕的怪物。
跳上岸來的姑娘目不轉睛地盯著箱子，裡面傳出的聲音越發頻繁了，最初時斷時續，後來響個不停，竟然變成了「咚咚」的敲打聲。沒錯，是箱子里的聲音。
「誰在裡邊？」
姑娘壯著膽子問道。沒有回答。
「誰在箱子里？是人嗎？」
姑娘又一次高聲問，還是沒有反應。過了一會兒，裡面傳出微弱的聲音，像是一個乾渴的人在呻吟。
「誰？回答我！是人嗎？」
姑娘又一次喊道。
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