"我才不知道呢，這種事情。"

"那個人不是經營著婦產醫院嗎？錢的收入應該是很不錯的呀。"

"噢喲先生，這個你也知道啊。"

"我好歹也是個獸醫嘛，我們都是醫生同行啦。"

"真是失禮了。"

"據說是他出不起錢了，這使波子惱羞成怒。前些日子波子不是到媽媽店裡大吵大鬧了一番嗎？"

牧野每天在這裡閑逛，因此什麼都會傳到他的耳朵里。

"真討厭，先生，你是從哪裡聽來的？"

"嘿，嘿嘿……"

"波子並沒有大吵大鬧，只是過來發發牢騷而已。"

"好不容易要開張了，真是可惜啊。據說此後怎麼辦，她還沒有著落呢。"

"是嗎？我不是很清楚。"

"我說媽媽桑，你把這個攤子接下來怎麼樣？"

"實在是不可能啊，我可沒有那個能力。"

他們站著說了一會兒話，分手后，獸醫的話語猶如一種暗示留在了元子的腦海里。

此時"報考醫科大學補習學校"的理事長橋田常雄的矮短身材浮現在元子的眼帘。以前他曾屢屢勾引過元子。

"我討厭隨便玩玩，不是認真的戀愛可不行。"

"我是認真的，媽媽。"

"那你拿出證明來啊。"

"什麼證明呢？"

"樓上波子沒開成的店，幫我買下來吧。"

元子的腦海里浮現出了當時和橋田的對話。

第十章

那天晚上九點左右正如元子所預料的，橋田常雄給店裡來了電話。接電話的是裡子，她立刻來到正在包廂招待客人的元子身邊。

"橋田先生說他帶著兩個客人現在就要過來，客人叫安島和村田。好像是哪次來過店裡的國會議員秘書。"她輕聲說。

這麼說來，以前橋田曾帶這樣的客人來過店裡。帶有"報考醫科大學補習學校"理事長頭銜的橋田常和醫生們一起光顧，但他也曾帶國會議員秘書來過，而且每次總是橋田付帳，帶國會議員秘書來時也是如此。一來是報考醫科大學的專門補習學校很賺錢，二來他為了找門路讓學生考進大學，似乎也頗受這些醫生們的照顧。不過橋田和國會議員秘書之間的關係卻不得而知。秘書比橋田和那些醫生們都年輕，兩個人都在三十二三歲的樣子。

傍晚時分，在來店裡的路上元子曾和那個"獸醫"站著談過一會話。獸醫半開玩笑地提議媽媽接下波子那家"巴登－巴登"，而這話又令元子想起了橋田平時總想引誘自己的事，她覺得今天晚上他也同樣會這樣引誘自己的。橋田不管身邊有沒有其他人總會低聲勸元子和他偷偷情什麼的。

今天晚上元子比任何時候都期待著橋田的到來。

九點半剛過，橋田和兩個男人一起來到了店裡。元子果然記得自己曾見過這兩個國會議員秘書。

"歡迎，歡迎。"

元子和女孩子們一邊接過客人脫下來的大衣，一邊看著他們身上穿的服裝。

"啊呀。"

她皺起了眉頭。因為三個人都身穿黑色西服，戴著黑色領帶在日本只有參加葬禮才戴黑領帶，穿黑衣服……

"是參加完葬禮後過來的嗎？"

"就是啊，去參加了某人的第七天忌日法事。"橋田滿口酒氣。

"噢喲。"

"太沉悶陰鬱了，所以想到這裡來感受一下不同的氣氛。媽媽，還記得這兩位客人吧？"

"好久不見了。歡迎啊，請到這邊來。"

元子和這兩個客人打了招呼就算是回答了橋田的問話。她將幾個人領到裡面的包箱。另外還有三組先到的客人坐在吧台。