【正文】
第01章
決鬥
茶桌上擺著兩隻酒杯，杯子里各裝有八成透明如水的液體。
那是恰似用精密的計量儀器量過一樣精確、標準的八成。兩隻杯子的形狀毫無二致，位置距中心點的距離也像用尺子量過似地毫釐不差。
兩隻杯子從杯子中裝的，到外形、位置的過於神經質的均等，總給人一種異乎尋常的感覺。
茶桌兩邊，兩張大藤椅同樣整齊地對面地放在完全對等的位置；椅上，兩個男人像木偶一樣正襟危坐。
那是在初秋離楓葉變紅還有些日子的、鹽原溫泉A旅館三樓的走廊上。洞開的玻璃窗外，青蔥的綠色一望可見；屋頂狹長的之字型走廊直通熱水池，繁茂的樹枝下，鹿股河的流水忽隱忽視；滔滔不息的流水聲，催人昏昏欲睡。
這兩人是從夏末就一直住在這家旅館里的溫泉療養室。一個是三十五六歲的中年紳士，灰白的長臉有些獃頭獃腦，身材又瘦又高；另一個是年僅二十四五歲的美青年。不，也許說美少年更恰當些。簡單形容起來，那青年的容顏活像電影里的理查德-巴塞爾麥斯，雖顯得機靈、聰明，卻又天真無邪。兩人都有點兒怕冷，在浴在之外，又被上了旅館的棉袍。
豈止兩隻酒杯不同尋常，盯著酒杯的那兩個人的神情也十分怪異。
他們竭力不讓內心的不安流露於外，可是，他們面色蒼白，呼吸急促，嘴唇發乾，沒有血色，惟獨注視著杯子的眼睛異樣地閃動。
「來，你先挑。從這兩隻杯子里拿一隻吧。我已經按照約定，在你來這裡之前，給其中的一隻裡面加上了致死量的毒藥。我是配藥的。我無權批選杯子。因為我不能說我沒做上什麼你不知道的記號。」年長的紳士惟恐講不清楚，操著嘶啞、低沉的聲音慢慢地、慢慢地說道。
美青年微微點了點頭，朝桌上伸出了右手。那是要挑選可怕的命運的酒杯。
兩隻酒杯完全相同。青年的手僅僅向左或向右偏上兩寸，那一霎間的僥倖，便決定痛哭狂喊都無法挽回的生死存亡的命運。
可愛的青年腦門上、界尖上，眼看著滲出了汗珠。
他右手的指頭不停地控弄著，急得不知抓哪邊的林子是好。可是，雖然心急如焚，指頭卻好像不聽使喚。
然而，紳士卻要承受遠比青年更難熬的痛苦。因為他清清楚楚地知道哪邊的是「死杯」。
隨著青年的手茫然地忽而向左，忽而往右，他的氣息時急時緩，心像要破碎了一樣怦怦亂跳。
「快點兒！」紳士忍不住叫了起來，「你害怕了。你想從我的表情上看出哪邊的是那個杯子。那是怯懦！」
經他一說，純屬無意識的。青年意外地看清了對手錶情的細微變化，發覺他正焦急地想要逃避毒杯。於是青年由於屈辱，臉變得更加蒼白了。
「請把眼睛閉上。」他結結巴巴地說，「你那樣盯著我的手，太殘酷了。我怕那雙眼。閉上吧，請閉上。」
中年紳士默然圈上了雙眼。他知道，睜著眼，只能給雙方都增添痛苦。
漸漸地，青年得選定一隻杯子了。雖然是在淡季的溫泉旅館，卻也不無旁人眼目，若是磨磨蹭蹭的，有人來打攪那就麻煩了。
他拿定主意，毅然伸出了右手。
何等奇妙的決鬥！在國家禁止決鬥的現代，這是剩下的惟一決鬥手段，倘或依照舊日的風氣，使用劍或手槍，殺死對方的勝利者反而必須作為殺人犯而受到懲辦，那樣就不成其為決鬥了。
於是，這一新時代的毒藥決鬥便應運而生。他們約好各自將「自殺」的絕命書揣在懷裡，喝光酒，就揣著絕命書回到房內，鑽進被窩，靜待勝負。絕命書已經相互查看過，沒有半點欺騙。
兩人在那家溫泉旅館里邂逅了一位美麗的天使。他們如痴似狂地愛上了她。對於他們來說，那恐怕是一樁一生中空前絕後的事件，一場瘋狂的戀愛角逐￥他們的逗留期限日復一日地推延下來。一個月了，勝負仍無分曉。
對方的她對他們雙方並非不感興趣，但卻始終不表示明確的選擇。他們幾乎每小時都要交替他感到天真的自負和噬心的嫉妒。如今已實在不堪忍受了。她不作出選擇，就只好由他們來決定。誰將退出？無法預料。那就決鬥。兩位戀愛狂達成協議：像昔日的騎士那樣，勇敢地進行一場殊死的決鬥。一個非同小可的瘋狂之舉！
三谷房夫（那是美青年的大名）終於抓住了右邊的杯子。他闔上眼，把那隻涼冰冰的容器從桌上拿了起來。已經無可挽回了。他像生怕猶豫似地，一下把杯子送到唇邊，緊閉雙眼，沒有血色的臉猛地往上一仰，杯子里的液體潺潺地流入牙縫，喉管咕嘟咕嘟地發出聲響。
長時間的沉默。
基地，閉著眼的三谷耳朵里聽到一種奇異的聲音。那聲音混雜在山洞的激流聲里，像是呼味呼味的氣喘聲。那是對手呼吸的聲音。
他心裡一驚，豁然睜開了眼。
啊，這是怎麼回事？中年紳士岡田道彥瞪著像魔鬼一樣凸出的雙眼，死死地盯著剩下的那隻酒杯，像是要把它戳透似的，肩膀不正常地一起一伏，汗淋淋的灰土色鼻翼嚇人地抽動著。那是即刻就要嗚呼哀哉的臨終的呼吸。
三谷有生以來還從未見過這般可怖的表情。
明白了，明白了。他贏了。他拿的不是毒杯。
岡田晃晃悠悠地從藤椅上站起來，像是要逃走，可是心裡到底還是戰勝了自己。他頹然癱倒在椅上。死灰色的面龐驟然憔悴，急促的呼吸像啜泣似地上氣不接下氣。啊，多麼凄慘的搏鬥！然而，他終於端起了酒杯。
慢慢地，慢慢地，他顫巍巍的手朝乾澀的嘴唇靠去。
年長的紳士岡田道彥明知是毒藥，但為了決鬥者的意氣，不得不端起那隻酒杯。
然而，拿杯子的手卻辜負了他那悲壯的、硬撐出來的丈夫氣概，凄然顫抖不停，杯子里的液體叭略叭哈地灑落到桌面上。
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