賬房先生做出一副非常勉強的樣子：「那就請先生留下尊姓大名吧。」
那位客人說：「臨清衛山東前幫領運官徐嘉傳。」
賬房先生這才將那些元寶一個一個往錢櫃裏塞，那位客人千恩萬謝，點頭哈腰地走了。
都說店大欺客，甘戎總算見識到了。可令她奇怪的是，這家大店對她這類小顧客倒是熱情有加，對那位送來金山銀山的大主顧怎麼反倒板起了臉呢？
那三個人在歡快的鳴堂聲中出去了，甘戎急忙將盤子裏的肉絲炒餅塞進嘴裏，又端起雞蛋湯往下沖了沖，也急急追了出去……
夏雨軒可是第一次經曆這麼奢華的飯局，實在是讓他大開了眼界。
這些年，夏雨軒一直當的是京官。京官與外官不同，京官清貴而外官鄙俗，京官窮瘠而外官富肥，京官是金馬玉堂、水木清華，外官則是風塵俗吏、手板腳靴。總而言之，京官占盡了一個「禮」字，外官則吞足了一個「錢」字。夏雨軒後來熬到翰林院編修，正六品，年俸銀五十兩，祿米三十石。苦寒出身的夏雨軒過慣了窮日子，加上老婆能勤儉持家，更加上陳日修給的房子死活不要租金，夏雨軒倒也沒覺得捉襟見肘。現在升任通州知州，通州這個地方是天子腳下，又是漕運碼頭重地，官員的品位比別的地方高得多，正五品，每年俸銀可以增至八十兩，祿米四十石了。
幾乎大多數京官外放，都圖的是一個錢字。夏雨軒卻不同，他絕對不會貪錢，貪錢就辱沒了祖先，貪錢就白讀那麼多聖賢之書，貪錢就對不起自己的宏圖大志了。
錢不貪，飯總是要吃的。夏雨軒發現，徐嘉傳這一桌請的都是頭面人物。倉場總督鐵麟接到了請柬沒有來，坐糧廳滿廳丞金簡，漢廳丞許良年來了，還有一個是坐糧廳的書辦，姓常，夏雨軒沒有問他的名字。在他來之前，鐵麟已經告訴了他，他將要去吃的這一桌酒席價值五百兩銀子，也不知道鐵麟是從哪兒得到的這個消息。這樣，加上徐嘉傳自己，也只有五個人。好家夥，一個人合一百兩銀子，什麼席面這麼值錢。
二位廳丞俱是欽簡五品，雖說與夏雨軒同一品位，可是人家畢竟是漕運碼頭上的政要，依然算是京官，而夏雨軒已屬外放，算是地方官了。官場上最是這樣，非常講究排位座次。一頓酒席花再多的錢，要是把一個人的位置排低了，這頓飯就算是白請，甚至還不如不請呢。三個人謙讓了半天，總算坐了下來。金簡居首，夏雨軒居其左，許良年居其右。左為上，夏雨軒跟許良年推讓來推讓去，許良年就是不答應，夏雨軒也只好向許良年行了個禮，說是愧領了。
下邊當然是常書辦和徐嘉傳，徐嘉傳算是主人，要不是他出錢，借他幾個膽子他也不敢坐到這個席面上來。現在坐是坐了，可不敢坐穩，不敢坐正，還要時不時地站起來招呼著。說他是主人也可以算是主人，說他是伺候各位的下人也不為過。說起來徐嘉傳也是入流的，屯田衛所軍的守備，正五品。從品位上看，他與兩位廳丞和通州知州是平級的，可是武官的地位不可與文官同日而語，要是不懂得這一規矩，就要露大怯，丟大人，壞大事。中國曆代都是以「偃武修文」為盛世，重文輕武由來已久。各省的提都，綜理一省的軍務，按說可是與督撫分庭抗禮了吧？可是不然，提都見了督撫，要自稱「標下」或「沐恩」，參見侍立，不能平起平坐。同是狀元，文狀元點取後授職翰林院，武狀元則只做皇宮外一個站崗的侍衛而已。
這桌酒席擺在天河樓二樓的雅座裏，這雅座還有一個別致的名字：花枝巷。八年前，軍糧經紀陳日修和王木匠一起在天河樓喝酒，議論起了他們研究《紅樓夢》的最新成果。《紅樓夢》第六十回寫道，賈甄將他的二小姨子尤二姐暗暗藏在「小花枝巷」內的一所房子裏，王木匠說，他有非常充分的證據證明曹翁寫的那個「小花枝巷」就是張家灣南門內西側的第一條胡同，裏面有一所四合小院，二十多間房，正是尤二姐住的地方。這條胡同的南側就是曹雪芹家的當鋪，現在門面依然開著，只是換了東家。兩個人說得頭頭是道，天河樓的少東家侯晉原在一旁聽得津津有味。飯後，侯晉原說什麼也不要兩個人的飯錢，非要求他們留下一副字不可。陳日修和王木匠盛情難卻，只好提筆寫下了「花枝巷」的匾額，此間飄逸遒勁的手筆，正是陳日修的墨跡。
夏雨軒久居通州，對倉場總督和坐糧廳並不陌生，可是也交往不多，只是場面上的應酬認識而已。在他的眼睛裏，金簡和許良年倒是搭配得非常合適。一個大轟大嗡、叱吒風雲，一個蔫頭耷腦、沉默寡言；一個是粗枝大葉、甘願大權旁落，一個是面面俱到、牢牢抓住印把子；一個是大包大攬、對人熱情得過分；一個是死豆不開花、難敲他的城府之門……這只不過都是些表面的觀察和道聽途說，至於這兩個人骨子裏到底是怎麼回事，那就很難說了。
對於夏雨軒新官上任，他們自然要恭維祝賀一番。酒杯剛斟上，金簡就迫不及待地站起來，一副肝膽相照的表白：「雨軒兄榮任通州知州，我等心悅誠服。過去是好兄弟，如今是好搭檔。這第一杯酒祝賀雨軒兄榮升；其二，漕運上和地方上息息相關、榮辱與共，但是也難免有馬勺碰鍋沿的時候，今後還有許多事情要騷擾雨軒兄，願我們精誠合作，珠聯璧合，這是我要敬的第二杯；第三杯酒，祝雨軒兄政績卓著、飛黃騰達。來來來，敬者先喝，我帶頭先……」
突如其來，一點兒鋪墊都沒有，金簡已經發表了一通祝酒詞，他端起酒杯，剛要舉杯往肚子裏灌，許良年卻伸手把他攔下了：「金大人，您急什麼呀？菜還沒上來呢，哪兒能幹拉呀？」
金簡一看，也不由得笑了：「我這個人就是性子急，心急吃不上熱豆腐，快快快，徐守備，趕緊讓他們上菜呀！」
徐嘉傳聽到吩咐，急忙跑出去催促上菜。
夏雨軒笑了笑，歉疚地說：「金大人，您看，您這一急不要緊，把我跟許大人撂在冰上了，怎麼著也該我們先向您敬酒呀。」
夏雨軒隨著許良年稱金簡為大人，這並不奇怪。按照大清的慣例，四品黃堂以上方可稱大人，一般知州知縣都稱老爺。當時在京官當中，五品以上的有時候也稱大人，沒有人計較這些。甚至有時候他們的上司，譬如鐵麟，也稱坐糧廳的廳丞為大人，這裏便有些是尊重的意思了。
徐嘉傳出去轉了一圈兒，桌面上便魔術般地變出了八碟下酒涼菜，即牛鞭、錢肉、駝掌、狗脖、鳳爪、鵝蹼、鴨肝、鵪鶉蛋。
見來了酒菜，夏雨軒和許良年都要搶先，爭著要敬酒。常書辦卻把他們攔住了：「二位大人且慢，這頓飯咱要改改規矩，有一道湯先請三位大人嘗嘗，這叫做會喝酒先喝湯。」
金簡說：「為什麼先要喝湯，咱先喝酒再喝湯不行嗎？」
常書辦說：「這道湯非同一般，又鮮嫩又嬌氣，需要細細地品嘗。幾位大人要是喝了酒，舌頭就會麻木了，那美妙的味道就品嘗不出來了。」
金簡說：「你這哪是在說湯，分明在說女人嘛。」
常書辦神秘地說：「巧了，這道湯就叫美人羹，金大人嘗一嘗就知道了，恐怕比幼女嬌娃還有味道。」
千等萬等，等得金簡都不耐煩了，湯才終於端了上來。藍花細瓷的湯盆，裏面清清淡淡，微紅透綠，上面浮著幾片湛青碧綠的菠菜葉，像一灣漂著金錢蓮葉的清泉，顏色果然誘人，其他的便看不出有什麼與眾不同了。
兩個幹淨利索的小夥計端上湯盆，又拿來幾只精致的小碗，給每人舀了一碗湯。三個人抄起湯匙，慢慢地品嘗起來。這湯有點兒微腥，可腥得卻不令人討厭。相反的，這腥味兒中卻透出了一股清新和鮮嫩。清新得如雨後的芳草地，有涼絲絲的嫩綠色的葉香，也有潮潤潤的泥土的味道。鮮嫩得如同立春時的柳芽兒，撩撥得人春情蕩漾，想入非非。常書辦說對了，這湯確實需要口舌清爽方能品味，一旦酒精麻痹了味蕾，恐怕就很難見微知著了。
金簡搖頭晃腦地喝了一會兒湯，像是突然想起了似的問常書辦：「這湯怎麼叫美人羹呢？」
常書辦說：「說叫美人羹，實在是在下想討大人一笑，實際上該叫鯉魚血絲羹。」
金簡大驚小怪地說：「什麼？這湯是用鯉魚做的？怎麼不見一點兒魚肉，沒有一點兒魚味兒呢？」
常書辦說：「這是因為這湯的做法有點兒特別，先把一鍋水兌好調料燒得滾沸，然後再將鮮活的鯉魚倒掛在鍋上，用木棒猛擊魚頭，鯉魚就會張開口，吐出絲絲絲縷縷的鮮血來，鮮血滴在鍋裏，立刻被沸水消融……」
金簡更加驚奇起來：「鯉魚吐血，一條鯉魚能吐多少血？」