「冬……東潛！」從鳳一郎的角度可以看見懷寧及時擋住刀，但冬故的力道極為駭人，連他都聽見方才長刀與劍鞘相擊的可怕聲音。
「阮侍郎？」東方非微皺眉頭，盯著她沒有血色的小臉。「你好大的力道啊……」既然沒有濺血，應是保住了她的手。「本官暫不取回妳的承諾。」
「多謝首輔大人。」鳳一郎連忙拱拳，感激道。
「我要你這狗奴才感什麼恩？」東方非連看也沒看他一眼，直勾勾地注視著阮冬故。「阮侍郎，我要你在下個月初一的常朝上，不准反對任何人的上奏。」
阮冬故聞言，忍著手疼，啞聲問道：「首輔大人在密謀什麼事？」
「我密謀？」東方非邪笑道：「在你心裏，本官就這麼低俗不堪？你以為本官嘴皮子一動，國丈就會放手？即使國丈放手，錦衣衛也不是能隨意指使的，沒有好處能救得出你的一郎哥嗎？阮東潛，你真該好好摸清楚官場世態再來。下個月初一，由國丈爺引薦道士入宮，無論他在朝堂上說什麼，你都不准吭聲！」見她憤憤要張口，他冷聲道：「你賣他一個面子，他可以暫時按捺下你監斬他侄子之仇；你賣他一個面子，你的為官之路就會好走一點，你不懂嗎？」
「我寧願不好走！」她恨聲道。
「甚至，你可以擺脫成天守太倉庫的工作，取代另一名侍郎的工作。」見她一愣，他笑道：「另一名侍郎現今在晉江一帶，負責監工與上報開支，你查過賬本的，應該知道整治水患的官員動了多少手腳，你不想親自盯著這項工程嗎？」
阮冬故呆呆看著他，然後緩慢垂下視線，直看著自己的雙手。
「你好好考慮吧，你也可以撐著你的硬骨頭，就這樣被人整到死為止。阮東潛，你的正直能為百姓做什麼呢？本官真是好奇啊……對了，地牢唯一的鑰匙被你親手劈開了，恐怕要讓你義兄在牢裏多待一陣－－」
「那倒不必，下官自有辦法。」她聲音沙啞，右手拉住沉重的鎖鏈，用力一扯，毫不費吹灰之力就將鐵鏈拉斷，牢門頓時打開。
東方非暗吃一驚，沒有料到阮東潛力大無窮到這種地步。難怪初次見面，兩座石敢當竟會「飄浮」在空中，全是因為這阮東潛力大如牛。那麼方才那一刀，可以想見即使砍在劍鞘上，壓在下面的手掌也會有多痛了。
「多謝大人教誨。」鳳一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必會力勸我家大人，絕不阻礙國丈的前程。」
東方非見這白發義兄一出牢就擋在阮東潛面前，心生不悅。
「你家大人若要阻礙，本官樂得在旁看好戲。阮東潛，下一回，要本官出馬，可就不只是斷指這種小事了。」語畢，拂袖而去。
鳳一郎目送之後，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳還好吧？」
「痛死了……懷寧，你要阻止也不快點。」她痛得渾身冒汗。
懷寧平靜道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身後的雙手微微抽動，虎口至今隱隱作痛。他可以跟一個高手對仗，卻不願跟力大如牛的師姐打架，明明功夫輸他，他卻怕死她的力氣。
她撇撇唇，低語：「現在我可以體會，以前練武時你被我打中的痛了。」
「妳從未打中過我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥沒事就好，之前我跟懷寧緊張得要命，怕你出事呢……你們這樣看我做什麼？」
鳳一郎凝視她半晌，而後憐惜地抹去她下住滑落的淚。
「冬故，記不記得我曾跟妳提過，妳像顆石頭，只要妳認定對的事，無論如何就算擋了別人的路，也不肯妥協？」
「……一郎哥，我錯了嗎？」淚珠直滾腮面，難以忍住。
「妳沒有錯。」他柔聲道：「妳一向認定目標，就勇往直前，從來沒有後悔過。冬故，人的一生就像在走吊繩，不管妳偏向哪一邊，都只有往下掉的份，雖然妳必須為了自己的理想，微偏其中一頭，但妳能穩住自己的，是不？」
「理想？」她啞聲：「我必須學會與人同流合汙，才能追求我的理想嗎？」
鳳一郎見她一臉迷惘又難受，心知她如今的思緒雜亂，形同在吊繩之上，任何言語都會讓她動搖。
「冬故，妳的理想是什麼？」懷寧忽然問。
「我的理想……」
「即使違背妳的良知，妳也想要做的事是什麼？」懷寧又問。
她呆呆地看著眼前的兩人。
她的理想啊……其實很簡單，只想皇朝成為名副其實的太平盛世；只想盡她之力，讓百姓都有屬於自己的安樂在，讓她兄長被人毒害的事不再發生而已－－