朗讀祭壇第祭壇

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海軍上尉站在那個巨大的鋼球前，嘴裏嚼著一片松木。 
「斯蒂文斯，你對這件事有什麼看法？」他問道。 
「這倒是個辦法。 」斯蒂文斯以一種不懷成見的語氣說。 
「我看，這鋼球會被壓扁的。 」上尉說。 
「他好像把一切都計算得很精確。 」斯蒂文斯說，他的語調依然是那麼不偏不倚。 
「可是得考慮一下壓力，」上尉說，「水面上的壓力是每平方英寸14磅，在水深30英尺的地方壓力增大到2倍；60英尺，3倍；90英尺，4倍；900英尺，40倍；5000英尺，300倍也就是說，一英裏深處的壓力為240×14磅；那就是讓我想一想一3360磅相當於一噸半；斯蒂文斯，每平方英寸上的壓力為一噸半。 而他要下潛的那個海區深五英裏，那就是七噸半……」
「這壓力聽起來很大，」斯蒂文斯說，「但是，鋼球是用很厚的鋼板制成的啊。 」
上尉沒有回答，只是繼續嚼著那片松木。 他們所談的是一個巨大的鋼球，鋼球的外徑約為九英尺。 它看上去像是某種大炮的炮彈。 鋼球被小心翼翼地安置在船身的巨大台座上，而即將把鋼球吊到船外的那根巨大的吊杆使船尾顯得奇形怪狀，以至吸引了從倫敦港口到南回歸線一帶看到這條船的受過正規訓練的水手們的注意。 在鋼球的上下兩處有一對特制的圓形厚玻璃窗，其中的一面裝在特別堅固的鋼框內，這面窗子現在半開著，沒有旋緊。 那天早晨，這兩個人都是第一次看到這個球的內部。 圓球中細心地安上了氣墊，在氣墊之間裝有操縱這架簡單機器的小按鈕。 在每個機件上也都精心地加上了氣墊，甚至那個吸收碳酸並給從玻璃窗爬進去而被密封在圓球內的人提供氧氣的邁爾裝置也加上了。 氣墊安裝得極為精心，即使把鋼球從炮筒中發射出去，它裏面的人也不會遇到任何危險。 這種預防實屬必要，因為不久就要有一個人從玻璃窗爬進圓球，被緊緊關在裏面，那時鋼球就要吊到船外，然後潛入海中，一直下沉到上尉所說的五英裏深的地方。 這件事使上尉坐臥不安，在吃飯時總是喋喋不休，惹人生厭。 後來，他見到新來到船上的斯蒂文斯，簡直把他當成了上帝派來的天使，於是他總是不停地跟他叨嘮這個問題。 
「我個人的看法是」，上尉說，「玻璃受到那樣大的壓力准會被壓碎。 道勃雷曾經用巨大的壓力使石頭像水一般地流動你記住我這些話好了」
「如果玻璃真的被壓碎了，」斯蒂文斯說，「那又會怎樣呢？」
「海水便會像一股鐵流似的沖入球內。 你有沒有被一股高壓水沖擊過？高壓水的力量如一顆子彈那樣強烈。 它簡直會把關在鋼球中的人沖倒，把他打扁，灌進他的喉嚨，沖人肺部和耳朵裏去」
「你的想像力真可說是細致入微啊！」上尉的這番話使斯蒂文斯仿佛親眼見到了這樣的情景，但他不以為然地這樣說。 
「我講的確實是無可避免的事。 」上尉說。 
「而鋼球會怎樣呢？」
「它只會吐出幾個小水泡，然後舒舒服服地停在海底的軟泥粘土裏，直到最後審判的那天那可憐的艾爾斯蒂德將伸開四肢，仰面躺在他那破碎不堪的墊子上，好像抹在面包上的黃油。 」
他把這句話重複了一遍，好像他特別欣賞這句話似的。 「好像抹在面包上的黃油。 」他說。 
「想看看這個小玩意兒嗎？」有一個聲音這樣說，原來艾爾斯蒂德穿著一套嶄新的白制服，這時正站在他們之間，他嘴裏銜著一支香煙，寬沿帽陰影下的眼睛裏露出微笑的神情，「什麼面包和黃油，威伯利奇？你又像往常一樣為了海軍軍官的薪水太低而在發牢騷嗎？現在離我出發不到一天了。 今天應該把滑車裝好。 這晴空和微浪正適合把十幾噸鉛和鐵沖走，不是嗎？」
「天氣和你沒有多大關系。 」威伯利奇說。 
「那當然啦，我在12秒鐘後將要到海面以下70－80英尺的那個地方，盡管海上狂風呼嘯，波浪滔天，那裏面卻紋絲不動。 是的，下到那裏……」他向船邊走去，另外那兩個人跟在他後面。 三個人都用手肘撐著身子，探身到欄杆外凝視著黃綠色的海水。 
「平靜，」艾爾斯蒂德說完了他的想法。 
「你能擔保那鐘表機構到時准會開動嗎？」威伯利奇接著問道。 
「我已經試過35次了，」艾爾斯蒂德說，「它確實很靈。 」
「要是不靈呢？」
「怎麼會不靈？」
「就是給我兩萬英鎊，我也不願到那個鬼東西裏面去。 」威伯利奇說道。 
「你真是個愛說笑話的家夥。 」艾爾斯蒂德說著，泰然自若地向船外啐了一口唾沫。 
「我還不太清楚你要怎樣操縱這玩意兒。 」斯蒂文斯說。 
「首先，把我密封在圓球內，」艾爾斯蒂德回答說，「然後，我把電燈連續開閉三次，表示一切准備就緒，這時吊車便把鋼球和鋼球下面那些巨大的鉛錘統統吊到船尾外面。 最上面的鉛錘上有一個滾筒，筒上卷著100-結實的繩子，這些繩子把鉛錘和圓球連接起來，只有那吊索在鋼球潛入水中時要被割斷。 我們用繩子而不用鋼纜，是因為繩子比較容易割斷，並且有較大的浮力你將會看到，這是很必要的。 
你在每個鉛錘上可以看到有一個穿通的洞，洞中插著一根鐵杆，在洞下端露出六英尺。 如果那根杆子從下面往上撞，就會打開一根控制杆，從而使盤著繩索的滾筒旁邊的鐘表機構發動起來。 
很好，把整個裝置緩緩放入水中之後，便把吊索割斷。 於是鋼球便漂浮起來因為鋼球裏面有空氣，比水輕但是，鉛錘卻一直向下沉，把盤在滾筒上的繩子逐漸松開。 當繩子完全松開時，鋼球也隨之下沉。 」

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《祭壇》