朗讀基地前奏第基地前奏

他們在一張小桌旁坐下來，按下點菜鍵之後，謝頓試著以不在乎的口氣說：「一切都還好吧？」
「似乎如此。 」夫銘說。 
「你又怎麼知道？」
夫銘用一雙黑眼珠瞪了謝頓一會兒。 「直覺，」他說，「跑了許多年新聞，只消看一眼就知道『這裏沒新聞』。 」
謝頓點了點頭，感到如釋重負。 夫銘的說法或許帶有幾分譏嘲，可是多少一定有些真實性。 
這種心滿意足的感覺並未持續多久，在他咬下第一口三明治時便告結束。 他抬起頭望向夫銘，滿嘴是無法下咽的食物，臉上帶著一種驚愕的表情。 
夫銘說：「這是路邊快餐店，我的朋友。 便宜、快速，而且不怎麼可口。 這些食物都是土產，還加了氣味強烈的酵母，川陀人的嘴巴習慣這種口味。 」
跚頓硬著頭皮吞下去：「可是在旅館……」
「那時你在皇區，謝頓。 那裏的食物是進口的，使用的微生食品都是高級品，而且非常昂貴。 」
謝頓不知道該不該再咬一口。 「你的意思是說，只要我待在川陀……」
夫銘用嘴唇做了一個禁聲的動作：「別讓任何人覺得你吃慣了較佳的食物。 在川陀的某些地方，被認作貴族比被當成外星人士還糟。 不是每個地力的食物都這麼難吃，我向你保證。 這些路邊攤一向以質量低劣聞名，假如你咽得下這些三明治，川陀任何角落的東西你都能吃。 何況它對你沒有害處，它並未腐爛、變壞或發生諸如此類的變化，只不過有一種刺激強烈的口味。 而且老實說，你會慢慢習慣的。 我曾經遇到一些川陀人，他們對純正食物小屑一顧，認為那種食物缺乏土產的特有風味。 」
「川陀生產的食物很多嗎？」謝頓問道。 他向左右迅速瞄一眼，確定附近都沒坐人，才以平靜的口氣說：「我總是聽說每天有數百艘太空貨船為川陀運送糧食，這些糧食需要周圍二十個世界共同供應。 」
「我知道，此外還需要數百艘貨船將垃圾運走。 你若想讓這個傳聞聽來更加刺激，就該說同一艘貨船承運糧食，回程則載走一堆垃圾。 我們進口大量食物是真有其事，但那些大多是奢侈品。 我們也的確出口可觀的垃圾，它們都經過仔細處理，對人體不再有害，反而是一種重要的有機肥料。 那些垃圾對其他世界而言，就像食物對我們一樣重要。 可是，那只不過是一小部分而已。 」
「是嗎？」
「是的。 川陀除了海中的漁產，各地還有蔬菜農場。 此外更有果樹園、家禽、兔子，以及龐大的微生農場——通常稱為酵母農場，不過酵母只占作物總量的少數。 我們的垃圾主要用在本地，用來維持作物的生長所需。 事實上在許多方面，川陀都非常像一座巨大而人口過多的太空殖民地，你曾經到過這類地方嗎？」
「去過。 」
「太空殖民地基本上是密封的城市，萬事萬物都是人工循環，例如人工通風、人工晝夜等。 川陀不同之處僅在於人口的數量，即使最大的太空殖民地，人口也只有一千萬，川陀的人口卻是這個數目的四千倍。 當然，我們有真正的重力，而且沒有任何太空殖民地的微生食品能和我們相比。 我們有大到無法想象的酵母培養桶、真菌培養墊和藻類培養池。 此外我們精於人工香料，添加時絕無保留，你吃到的那種特殊口味便是這麼來的。 」
謝頓差不多解決了那份三明治，發覺它已不再像第一口那麼難吃。 「它不會害我生病吧？」
「它的確會傷到腸內微生物，偶爾也會害得一些可憐的外星人士腹瀉，不過那些情況都很罕見，而且即使如此，你也很快會有抵抗力。 話說回來，還是把你的奶昔喝掉，雖然你也許不會喜歡。 它含有止瀉的成分，即使你對這些東西容易過敏，它應該也能保你安然無恙。 」
謝頓不悅地說：「別再說了，夫銘，這種事很容易說說就變成真的了。 」
「那就當我沒說，喝完你的奶昔吧。 」
他們默默把剩下的食物吃完，不久便上路了。 
13
他們再度在隧道中風馳電掣。 那個在心中鼓噪了一小時的問題，謝頓決定讓它化為真正的聲音。 
「你為什麼說銀河帝國即將滅亡？」
夫銘轉頭望向謝頓：「身為一名新聞記者，各種統計資料從四面八方向我湧來，直到溢出我的耳朵為止。 而我獲准能發表的，只是其中極少一部分。 川陀的人口正在銳減，二十年前它幾乎有四百五十億人。 
「這種現象部分是由於出生率的降低。 事實下，川陀的出生率一向不高。 當你在川陀四處旅行時，如果仔細注意一下，便會發現路上沒有太多兒童，和龐大的人口簡直不成比例。 即使不考慮這一點，人口仍舊逐年銳減。 此外還有移民的因素，移出川陀的人比移入的多得多。 」
「既然它有如此眾多的人口，」謝頓說，「這也就不足為奇。 」
「但這仍是不尋常的現象，因為以前從末發生過這種事。 再者，整個銀河的貿易都呈現停滯狀態。 人們認為這是因為目前沒有任何叛亂，因為一切都很平靜，天下太平了，數世紀的困苦已成過去。 然而政治鬥爭、叛亂活動，以及不安的局勢，其實也是某種活力的象征；如今卻是一種全面性的疲乏狀態。 表面下的確平靜，但這並非由於人們真正滿足，或是社會真正繁榮，而是凶為他們感到疲倦，已經死心了。 」
「哦，我並不清楚。 」謝頓以懷疑的口吻說。 
「我很清楚。 我們剛才淡到的反重力設施，就是另一個貼切的例子。 我們目前有幾座運作中的熏力升降機，可是沒有再造新的。 它是一種無利可圖的投資，而且，似乎沒人有興趣試圖把它轉虧為盈。 過去數世紀以來，科技進展的速率不斷減緩，如今則是有如牛步；在某些方面，已經完全不再進步。 你是個數學家，你難道沒有注意到這種事嗎？」

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《基地前奏》