妹妹學敏感悟得來哥哥的心思，曾多少次來到柳茹家中。柳叔柳嬸一籌莫展，他們也不知道茹姑娘去了哪裏。學敏心生疑慮，該不是柳茹變心？但她卻從未在哥哥面前提及，勉得哥哥傷心。
其實學武早猜到，柳茹故意不肯露面，原因很簡單，姑娘不可能一生服侍一個失去雙腳的殘廢。茹姑娘向往著比翼雙飛，而不願像藤繞樹一樣纏在一起。楊學武對此已經做好了心理准備。他打算成全柳茹跟明鵬，盡管很痛，但他已沒有資本跟明鵬競爭，他只想見柳茹一面，敞開心扉跟柳茹暢談，他們從未盟約，因此也談不上了卻情緣。只是想為逝去的歲月畫一個句號，讓茹姑娘在以後的日子裏活得心地坦然。
潘明鵬也活得並不輕松。假如楊學武跟他不換坐騎，坐進輪椅裏的可能就是他潘明鵬自己。四個兜的軍裝穿在身上，肩上卻壓著欠債的重負。盡管他每天都在按別人為他寫的講演稿機械地做著講演，但總感覺到講演稿裏所寫的跟事實不符，他覺得自己像個騙子，每天都在騙取人們的贊美和掌聲。雖然楊學武失去了雙腳，他卻失去了做人的忠誠。背著楊學武回哨所的路上，他並沒有想得那麼深遠，他甚至覺得當兵很苦，他只是做著一個戰士該做的一切，他被一種深深的愧疚壓著，不知道怎樣解脫身上的束縛。
回村的日子潘明鵬突然想開了，他必須做出一項重大的決策：必須把自己心愛的姑娘讓給學武。因為楊學武更需要柳茹的照顧，盡管那樣以來一生一世都會缺憾，但他卻找到了心理的平衡。
潘明鵬想好了，想得很苦。推開學武家的柴門，見學敏正扶著哥哥戴著假肢學步，學武每邁一步臉上都滲出豆大的汗珠，楊叔楊嬸站在房簷下看著，臉上逞現出複雜的表情。學武突然推開妹妹，一個人往前挪步，汗水滲透了軍衣，牙齒把下嘴唇咬出一道血印，一步、兩步……每一步都是意志的較量，每一步都牽動著親人的心。明鵬看不下去了，走上前把學武扶住：學武，慢慢來，歇一歇，行不？
小潘小楊在院內的石‧‧上坐下，學敏為他倆端出了熱茶。明鵬對楊嬸說：楊嬸，我今天來就不走了，午飯在你家吃，你們不要攆我。
吃完飯小楊坐進輪椅裏，小潘推著他走。他們都說要出去轉轉，幾年不曾回村，想看看村裏的山水。
沿河而下，楊柳吐翠，大雁北飛，新翻的泥土散發著清香，湛藍的天空飄著幾朵白雲，誰都不說話，好像心有靈犀，他們來到白起峁下，小潘彎下腰，說：楊哥，我來背你。小楊也不謙讓，伸出雙臂勾住小潘的雙肩，讓小潘背著他上山。
山上的石羊石馬依舊躺在亂草叢中，柳家莊在他倆的面前顯得清晰而漠糊。五年前他們在這裏同時起步，五年後又一同回到這裏，物是人非，兩人的結局各自不同。
小潘掏出一包煙，兩人同時點燃，默默地抽。恍惚在昨日，歲月把逝去的一幕幕精心剪輯，將記憶中的畫面向他們推近，友誼像蜂蜜風幹了水分，凝成透亮的結晶，舌尖舐過，舌根下便生出其妙無比的愜意。不需要掩飾，不需要過門，小潘直接了當地開了口：全村人都在，為什麼獨獨不見了柳茹？
小楊不語。其實這個謎底不難解開，與其使雙方難堪，不如暫時躲開，事實就這麼簡單。世上沒有純粹的愛情，況且姑娘五年前有約在先。——給愛情預設前題，不能不說這是姑娘的高明之處。
小楊無奈地笑笑，一語雙關，說：明鵬，我祝你們幸福。小潘正色道：楊哥，你想錯了，你更需要柳茹照顧。
小楊明白小潘的話發自肺腑，可感情不是一廂情願，小楊也不忍心讓柳茹為他做出犧牲，人非草木，凡事不能強求。後退一步想，讓柳茹跟小潘比翼雙飛，成全他們的一番美意。自己已失去闖蕩世界的資本，像棵老樹一樣在柳家莊的土地上紮根，別讓柳茹變成一棵枯藤，春悔秋怨，香消玉塤，日子過得苦澀無味。兩個摯友在白起峁上展開舌戰，把柳茹像個皮球一樣推來推去。最終達成妥協，他倆的話都不算數，得讓茹姑娘自己來做出決定，相信柳茹最終會跟他倆見面，即使茹姑娘另有所愛，也只能認命。
日暮西沉時分小潘背著小楊下山，小潘突然深情地說，真想回部隊後申請轉業，讓他們朝朝暮暮在一起廝守。小楊懶懶地答道：別胡思亂想，我的好兄弟。
那天夜裏楊學武同志翻開領袖的書，一邊孜孜不倦的學習一邊寫著筆記，他寫道：我雖然為革命失去了雙腳，但我仍然有一腔熱血；我雖然人退役了，但思想卻不能退役；我要用自己的實際行動，譜寫新的贊歌……
那天晚上潘明鵬坐在油燈下翻開筆記本，不停地寫著：柳茹柳茹柳茹……
厚實、嚴肅、客觀、可信、負責，不嘩眾取寵、不愚弄讀者，寫一部傳世之作，寫一部死了以後當作枕頭的小說。
第一章 12
銀灰色的小車在潘明鵬家門前停下，車上走出老紅軍和他穿著軍裝的閨女。那次縣上為英雄歸來設宴，潘明鵬在宴會上見過老紅軍和他的閨女。可能是有意安排，宴會後老紅軍單獨跟潘明鵬談話，老紅軍的女兒特意為二人斟茶倒水。女軍人長得不難看，機敏中透著某種清秀，可能是長期驕慣的原因，談吐中帶著一種嗲氣和做作，讓人感覺不舒服。老紅軍顯得和藹可親，親熱地拍拍小夥子的肩，說他的老家在江西農村，幼年的日子熬得特苦，十五歲跟上紅軍上井崗山，參加過二萬五千裏長征，他鼓勵小潘好好幹，我們這支隊伍英雄輩出。潘明鵬自始至終保持著一種微笑的姿態，他已學會了各種局面怎樣應酬。倒是女軍人不斷地在小潘的臉上掃描，用眼睛傳遞著某種信號。小潘明白所有的內涵，顯得落落大方，毫不在乎。小潘知道他的前途將會一片光明，一年來不斷有女孩子向他投桃送李，他覺得所有的姑娘都比不上柳茹，他無法接受任何姑娘的愛情，可是現在他必須為小楊著想，為小楊擔憂，他必須為小楊做出犧牲。小楊生命的火焰燃燒得太快，光輝的頂峰已經過去，小楊將一輩子與輪椅為伴，他必須對得起生死與共的戰友，小楊的身邊不能沒有柳茹。
老紅軍說他姓鄭，叫鄭明德，他的女兒鄭秀珠是縣武裝部編制的現役軍人，上級特意安排女兒照顧父親的衣食起居。這樣的安排也只有像鄭明德那樣資曆的人才能獨享，共和國對國家功臣給予優厚的待遇，功臣們贏得了所有人的尊敬。鄭明德老人自報家門，其中的緣由不言自明：一定是父親受了女兒的唆使，想讓小潘成為鄭家的佳婿。如果潘明鵬跟楊學武站在同一起跑線上，為了柳茹小潘會跟小楊爭得頭破血流，可是現在，潘明鵬必須從那場竟爭中退出，雖然帶著忍痛割愛的悲壯，卻也求得某種心理上的平衡。
潘明鵬心血來潮，潘明鵬假戲真做，潘明鵬跟鄭秀珠一見如故，好像他們前世有緣，相見恨晚，有種難割難舍的纏綿。老紅軍和他的女兒被感動了，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫，鄭秀珠眼裏有愛火在燒，驀然到來的幸福感使那個女孩的臉上有紅暈綻開。
小潘一家熱情地接待了鄭明德父女。潘嬸內心裏拿鄭秀珠跟柳茹比較，覺得眼前的兒媳怎麼也比不上柳茹，可看到兒子稱心如意的樣子，只能在心裏默默承受。潘叔感覺兒子變了，變得怎樣還難以論定。吃飯時小潘故意請來了小楊，內中的緣由不言自明。小楊板起面孔端坐，很少動筷子，胸腔裏竄出一股被摯友捉弄的暗火。送走鄭家父女楊學武再也憋不住了，對著潘明鵬直吼：潘明鵬你把我楊學武看成了啥人？茹姑娘有她選擇愛情的自由，絕不是你我私下交易的商品！
小潘寬厚地笑笑，並不理喻，他只是說：楊哥，你以後就會明白。
小楊火氣更盛，臉變得鐵青：你以為這樣做就可以成全我倆，其實你錯了，我需要的是人世間的真愛，並不是你對我的憐憫。
小潘說：楊哥，你別誤會……
小楊火氣不減：「誤會？如果茹姑娘回來罵你是勢利小人，你該怎樣面對？」
小潘聲音越來越低：「我願意……」
小楊激動得變聲變調：潘明鵬你傷了我的自尊！
小潘有點淒楚：楊哥，我只想對你負責。因為——咱倆有過那段生死與共的經曆。
小楊的聲調哽咽；對我負責？說得好！你想顯示你的高尚，卻拿感情做起了交易。柳茹姑娘苦苦等了五年，難道說只等來這樣一個結局？你是天上的大鵬可以遠走高飛，我是一顆種子只能落地生根，難道你忍心看著柳茹跟我一起枯萎？
小潘的眼裏有淚在閃：楊哥，我最擔心你喪失自信，換個角度想想，假如現在坐到輪椅上的是我……別誤會，我只是想說，楊哥，我相信你也會那樣做的。