送雁低低言道：「誰讓父母將咱們送到了這樣的地方，太娘娘又不見個明白主意，就這樣混日子罷了。」
「咱們雖是家人一樣，說話也要有些忌諱。難道忘了大前年的披霞、撚錦麼？」桐香倚著板壁冷冷道。
眾人見沒了趣兒，便漸次出去了。
抹雲言道：「放著明日讓她們來收拾，咱們每日裏為著娘娘忙前忙後，白養著她們不成？」
甘棠便放下了手中的果碟，挨在炕上與抹雲閑話。
「不怪大家怪咱們的主子。這麼多年了，從不多去皇上跟前一步兒。說起來，皇上還是在太妃娘娘跟前長大成人。雖不是親生，咱娘娘膝下又沒有皇子，只餘了兩位公主，還不十二分地看重嗎？誰知半路上皇後的皇子病逝，便奪了咱太妃的皇子，立做太子。如今太子成了皇上，皇後成了太後。念及太妃畢竟撫育過皇上，沒有遣到到南宮裏去頤養天年。」抹雲娓娓言道。
甘棠疑惑：抹雲怎說這些事，剛才黃酒喝多了不成？遂道：「姐姐困了沒有，妹妹給姐姐鋪床。」
抹雲站起身來，*著板壁，看甘棠鋪床。言道：「妹妹閑著的時候不多了。送雁悄悄和我說，太娘娘人前贊你有心，早晚就要你身邊使喚的。」
甘棠怔了一會子，言道：「在姐姐身邊已經很好。我這樣少言寡語的木頭人兒，真到了主子身邊，只會給主子惹是非呢。」
「你既能說出這樣的話來，就知你不是那呆人。其實，在哪兒都是一樣，見不著父母，見不著弟兄姐妹，低眉順眼一輩子。不敢想，讓人喪氣。」抹雲言畢，倒頭睡了。
甘棠躺著，臉上掛著兩行清淚。又是中秋了，進宮前，每逢中秋，在宴堂上，必舉行投壺賽。投中者可從父親那裏挑選幾樣物件。一次自己連中兩矢，緩步走至父親身邊，先選了一祖母綠戒頂的指環，父親疑道：「指環大了，另選吧。」自己輕輕言道：「送給我娘.」父親啞然，半晌道：「可再挑一樣。」掃了一眼樣樣的物件兒，言道：「想要一對黃楊木的鎮紙。」一旁夫人言道：「姑娘家要什麼鎮紙，我看那只鑲玉的瓦棱紋金鐲子就很好。」默默接過鐲子回了座位。
甘棠聽抹雲已睡熟，便起來，開了櫃子，取出櫃底的一個布包，拿出了一對黃楊木刻庭院仕女紋鎮紙。這是多少年來，父親對自己的唯一眷顧。布包中還有娘的一只玉耳環，是自己臨上馬車前，娘自耳上摘下，塞在自己手中的。不知自己走後，娘親孤單一人，要怎樣度日才好。今日中秋節，弟兄姐妹又投壺了吧，缺了一人，父親會念叨一句否？
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第十八章
樓華
一早，太娘娘跟前的桐香過來，向抹雲說了幾句話，便回去了。待甘棠進屋來，抹雲笑道：「恭賀妹妹，昨夜的話竟應驗了。太娘娘讓你今日就去身邊伺候。」
甘棠言道：「既這樣，白可惜了這些桂花了。」打開手中的一繅絲袋子，滿滿的桂花，滿屋子的香氣兒。
「我說你早早地起來，人影兒不見，去哪裏討頭彩去了。竟是為了這個。你若喜歡，我叫人搬了兩盆放在咱們屋裏就是。何必費這虛勁去。」抹雲笑道。
甘棠把口袋放在窗台，言道：「姐姐忘了？姐姐的粉就用完了，我見桂花開得好，就想著今天給姐姐做好了。這天也慢慢涼了，留得時候長些。」
抹雲聽她這樣說，言道：「不過是一點子力氣活兒。找個麻利些的宮女，你吩咐了，讓她做來就是。就叫那個秋影罷了。」
甘棠忙道：「秋影雖有一把子力氣，總是不甚細致，做不好，姐姐用著心裏也不爽快。我看那個寡言罕語的夏音倒好，姐姐不如就喚了她來。」
抹雲道：「也難怪你瞧她順眼，你兩個一樣的啞巴人兒。」遂讓簾外候著的去傳了夏音來。
待人到了，甘棠細細囑咐，見她聽明白了，把一瓦罐搬出來，言道：「這是泡好的米漿。還有不明白的，只管問就是了。」
夏音搖搖頭，便捧著罐子福福身子。出去了。
抹雲見狀，一旁拍手笑道：「怎樣？怎樣？你倆真是一模裏印出來的。」
甘棠抿嘴笑，亦不去爭辯。自櫃中取出新送來的衣杉換了，倒是與抹雲身上的別無二致。
太娘娘前幾日偶感風寒，這日便懶怠出去，只歪在炕上靜養，或讓宮女取出小匣子，拿出各樣珠兒，看她們串珠花兒。
甘棠選了碎碎的淡黃珠子，串了一簇桂花兒，襯上三片老綠的葉子，象是綠色的脂玉。捧給太娘娘看，太娘娘接過，細細看了，向一旁瓊姑姑言道：「可襯這頭上的髻子？」
瓊姑姑端過妝鏡來，太娘娘把珠花插在發上，左右瞅了，笑道：「甘棠這孩子倒是會揣摩人的心思，這珠花雅而不豔，剛好讓我這老太婆戴著。」
瓊姑姑亦笑，道：「娘娘要成了那樣的人，我更該自己掘個縫兒爬進去了。」