第二天吃午飯時，爸爸告訴朝霞，因為身體的原因，決定退休。家裏可以讓一個子女接班，鎮上的小學、中學可以任意選。可現在家裏沒有合適的人選。姐姐有工作了，弟弟今年考上了技校。但爸爸是絕對不會讓她去接班的，因為，爸爸替她設計好了更好的未來。
爸爸的消息，讓朝霞忘了扒飯。接班？陶園中學不是嚴重缺英語老師嗎？去陶園中學教英語，有可能救活那幫可憐的同學。
想到這裏，她擱下碗筷，拽著爸爸的手臂，很嚴肅地說：「爸爸，我要去陶園中學教書。」爸爸看了看女兒，感覺不象開玩笑。
「你說說理由。」爸爸也擱下了碗筷。
朝霞陳述了三點理由，「第一，早點工作，早點掙錢，可以讓爸爸早點放心。第二，陶園中學正是危難之時，能為之解危救難，功德無量。第三，自己還可以邊工作邊學習，同樣可以圓大學夢，只不過推遲而已。」
朝霞的爸爸是個講民主的人。一輩子飽讀經書，對教育有自己信奉的理論，更有豐富的經驗積累。他骨子裏倒希望有個子女能繼承他的事業。他思考良久，端起茶杯，呷了一口，長長吐了一口氣，重重地說：「你長大了，你自己決定吧。」
朝霞是一個不會掩藏情感的女孩。她跳起來，在爸爸那皺巴巴的臉上，親了一口，飛身跑出去了。
陶園中學是第一次面臨來年的高考，所以，得拼死一搏。朝霞的到來，給學校及時注入了一劑強性針。
十七歲的朝霞，已知道怎樣去展示自己的美了。她特別喜歡日本的當紅明星‧‧三口百惠。平時，她總愛穿幸子服。她一穿上幸子服，同學們都說她很像三口百惠。又有人給她改名了，叫朝霞百惠。說實在的，她的五官，長得真像三口百惠。三口百惠還有兩顆齙牙，而朝霞卻是一口潔白、整齊的牙齒。三口百惠的劇照，很少看到她笑，也許是因為她有齙牙的緣故。可朝霞愛笑。她的無邪的笑容，讓你無法拒絕她的任何要求。
朝霞第一天上課，特別注意了把自己裝扮得成熟一點。她就怕同學們覺得，她不像個老師。她喜歡翠綠色。今天，她脫下了喜歡的幸子服，穿一件翠綠短袖，左胸鏽一朵白色的菊花，還有枝枝蔓蔓的裝點，恰到好處。大翻領子，把那張俏麗的臉，襯托得白玉一樣的透亮、潤澤。下配白色的大喇叭褲，站在地上，是看不見她的腳尖的。她還特地剪了個發型‧‧「包包菜」。這種發型，適合任何年齡段。
朝霞一走進教室，不用說，掌聲雷動。朝霞雖然是見過世面的，但畢竟是第一次上講台，而且，下面坐的有一半是她的同學，心裏咚咚直跳。但一看同學們那急切的眼神，朝霞很快平靜下來了。
於是，在這樣的教室，在這樣的時刻，在這樣的一群特殊的學生面前，朝霞翻開了她教育生涯的扉頁。同學成了同學的老師，這可不是在編故事，這是千真萬確的事實。這就是中國這樣一個落後的國家，在八十年代的教育怪事。
下課了，有幾個同學還在跟朝霞學單詞發音。初學外語，舌頭難免有點僵硬，發出的音是很好笑的。朝霞忍住笑，認真糾正。
這時，陶自力走過來了。他難得露出一張笑臉，「好了，讓曹老師去喝口水。」
學生們看看曹老師，又看看陶老師，詭秘地一笑，散開了。
走進簡易的辦公室，陶自力遞過來一杯水，象是早就預備好了。朝霞正渴，接過來，一飲而盡。她抬頭看陶自力，他也正看著自己。陶自力的神色不大自然，象是在接受考官的審視，滿臉通紅，嘴角抽動了兩下，似要說什麼，可又沒有開口。
還是朝霞爽快，「你就是陶老師吧，我們同是一個地方的人，很遺憾，我卻不認識你。」
陶自力眼睛看著別處說道：「我可是很早就熟知你了。」
接下來是沉默。
上課鈴響了，朝霞抱著講義，咯噔咯噔，快步走出了辦公室。
陶園中學有英語老師了，這應該載入史冊。全校三個初中班，三個高中班，一共三十節英語課。不過，她只需寫一個教案，因為，全校的起步是一樣的，內容自然是一樣的了。這也是一件怪事了。你得明白，這是在八十年代偏僻的山村，自然也就見怪不怪了。如果是現在，朝霞可正好撈錢了，每個月多上課的補貼，比工資高。可那時，人就這麼犯傻，不知道撈錢，只知道傻幹。要說，這才叫無私奉獻。
朝霞上完正課，還急猴猴地要搶占早晚自習。也就是說，從早到晚，她都泡在教室裏。她的工作重心是在高三。其實，就是占了陶自力的輔導時間。陶自力是不會和她計較的，無論從哪個角度想，他都得讓步。
朝霞在教室裏上課，陶自力就在外面偷聽。他聽不懂英語，只想聽聽朝霞的聲音。小學時候，給朝霞改名，那是他醞釀了好久的事。那時，對朝霞，有一種莫名的欲求，究竟是什麼，他也弄不清楚。現在，那種欲求似乎清晰起來。朝霞，就是他心中最美麗的一片雲彩。他希望，這片雲彩，永遠漂浮在他的心海，永遠升掛在他的天空。他很感謝陳校長，如果沒有陳校長請他回來，他哪有機會聽這樣的滋肝潤肺的天籟之音？
晚自習下了，朝霞回家需走一條幽黑的小路。陶自力說也要回家，提出和她一起走。朝霞當然高興。朝霞走在前面，陶自力拿著手電緊跟在後。小路是順著河堤延伸的，夜晚，須小心才是，一不留神，就會下河洗澡。朝霞腳穿高跟鞋，腰身一紐一擺，婀娜飄逸，在陶自力看來，這是世界上最美的舞姿。但他又怕朝霞摔跟鬥，他才不喜歡殘缺美呢。維納斯沒有了手臂，那就不美了，幹嗎還說是最美呢？這是人類在欺騙自己。他真想伸出一只手去護著朝霞的腰。但是，他沒那個色膽。朝霞走在前面，機關槍似的述說課堂上的趣事，陶自力只是嘿嘿地笑。他一直只重複一句話，「小心點！」
朝霞到家了。陶自力覺得這段路，是世上最短的路。
陶自力還得回學校去，他根本就沒有住在家裏。進陶園中學以來，他一直住在學校簡陋的宿舍裏。只是星期天回去看看媽媽。
這條路雖然是短，但重複的次數多了，就是一條幽長的路了。
每天晚上，同一個時間，同樣的人，同樣的話題，陶自力也只講同一句話，「小心點。」不同的是，朝霞衣服的顏色變了，款式變了。就在這樣無數個朦朧又清晰的夜晚，朝霞為陶自力展示的是繽紛的世界，是浪漫而又回味無窮的體驗。陶自力只有在這個時候，離朝霞最近。他甚至可以聽到朝霞的呼吸，那是芊芊女子的呼吸，均勻，和緩。還有她體內溢出了香味，獨特。獨特得讓他想入非非。陶自力的心裏，溢滿了幸福。他不求占有，只求伴隨。近來，老師們見他笑容多了，都意味深長地問他，「是不是人逢喜事精神爽？」他只是開心地一笑。
可朝霞只把這一切，看成是順理成章，沒什麼特別。她僅以為是和陶自力同路而已。
朝霞的爸爸退下來了，但還是沒有完全離崗，仍留在學校做調研。新上任的校長，姓毛，是本校的原教導主任，跟隨曹校長多年.。他的提升，當然是老校長的力薦。他一上任，燒的第一把火，就是優化教師隊伍。他還真有兩刷子，居然向教育局要來了兩位應屆師範畢業生。一個叫李權升，一個叫王自富。
兩位老師，一來就擔任六年級課程，明顯是挑大梁。
剛開學幾個星期，曹校長時不時地聽他倆上課，聽完之後，兩人自然要請曹校長提寶貴意見。一次，兩人跟隨到曹校長家裏來。曹校長對人一慣平和，就和他倆推心置腹地談開了。自然就談到自己的教育理念。他一貫主張愛心教育。他說，唯有愛心，才能打開教育的僵局；唯有愛心，才能推動教育；也唯有愛心，才能使中國的教育在國際上產生一定影響；唯有愛心，作為老師，也才能在繁瑣的工作中，體會到快樂。