喜酒擺在鄉鎮俯大院，洞房設在陶自力的家中。遠近十裏八鄉的，知道是陶書記結兒媳婦，都要來熱鬧熱鬧。這酒席，是陶園近幾十年來，最排場的。來喝了喜酒的人，記不清吃了多少道菜，喝了幾杯酒，只記得新娘，比電影明星還美。
結了婚，朝霞只覺得陶自力拿她當飯吃。在學校，他中午也要來一次，才肯罷休。晚上非得折騰朝霞兩三次。他好像在趕進度似的。朝霞不明白，一輩子長著呢，為什麼要這麼急著做。結婚不到兩個月，朝霞是越發白裏透著紅，而陶自力卻是體力不支，一不留神，就感冒了。
就在映山紅開得正豔的時候，朝霞聞不得油煙。她壞孕了。這可樂壞了陶自力的媽媽。他媽媽不顧前嫌，主動去鄉鎮俯，找到陶自力的爸爸，告訴了他這件大喜事。陶自力的爸爸禁不住仰天大笑：「老天待我不薄呀。」
陶自力的媽媽看著他那得意勁，心裏一下火氣上來了：「你以為是你的孫子呀？你想得倒美。」說完，站起身，氣沖沖地走了。
中午，陶自力的爸爸趁兒子媳婦都在時，送來了幾大包東西。全是給朝霞吃的。
朝霞送走了第四個畢業班後，就沒再接班了。正好學校分來了一個英語老師。朝霞就在家裏安心待產。
朝霞沒辜負眾望，生的是兒子。他爸爸早為外孫取好了名字，叫陶潛來。這名字是幾重含義的。一來，陶園的地形，就像是世外桃源，他希望孫子能有陶潛的才德，是陶潛再世。二來，潛字，是錢的諧音，希望孫子能富貴一生。
朝霞生了兒子，反倒沒事可做了。她想抱抱兒子，都輪不上她。她也就樂得一身清閑。常常一人到街上逛逛，見了好看的衣服就買。別人生了孩子，腰像水桶，她生了孩子，身材卻更好了。原先，她的胸平了點，現在，卻是挺拔適度。原先，屁股瘦了點，現在也是滾圓有彈性。原來的包包菜發型，早長成了齊腰的長發了。朝霞，正經曆著女人的鼎盛時期。
在別人羨慕她都來不及的時候，朝霞卻真實地感受到了平淡甚至是無聊。她每天最高興的事，就是把兒子摟在懷裏。最怕的事情，是和陶自力上床。她害怕陶自力沒完沒了地要她。而她又絲毫感覺不到樂趣。她在想，一個女人，一輩子就這樣被男人折騰，不如不結婚。她想到了逃離。
對了，讀書。她把自己的想法給爸爸說了，爸爸滿口支持。並且，爸爸到區上幫她要來了一個地區進修的名額，是專科英語。去讀書，還得事先參加成人高考。這對朝霞來說，不是問題。
朝霞以高出錄取線八十分的優勢，被錄取了。她終於圓了大學夢。
朝霞上學在9月份。陶自力還是教高三，本要上課的，但他堅持要送朝霞，向學校請了幾天假。地區學院在市郊區。交通不方便，多虧有陶自力來送。他為朝霞做好一切安頓。包括鋪床、繳費。陶自力走的時候，只說了一句話：「別忘了寫信。」朝霞意味深長地說：「不會忘。」
學院很小，雖然沒有想象中的花園、噴泉、高樓，但空氣是自由的。朝霞覺得自己似乎長高了一截，走起路來，輕盈欲升。
女生寢室在三樓，也就是頂樓，下面兩層都住男生。寢室一律四人間。朝霞早到了一天，陶自力為她選了靠窗戶的鋪位。第二天，寢室裏的其他三位陸陸續續來齊了。畢竟都是老師了，於是，彼此主動自我介紹。得知，一位叫勤香，年齡大概35歲，歲月在她的臉上無情地留下不可忽略的痕跡。一個叫吳芝，這名字朝霞很快就記住了。另一個叫蔣可可，年齡跟朝霞差不多，人夠得上漂亮，但不會產生過目不忘的效果，也就是過目即忘。她倒很開朗，很自信，主動講述她的趣聞。朝霞對她印象很好。
朝霞所在的班級是86級英語專科。班上35個人。班主任是個滿頭銀發的老頭。開學的頭天，他挑順眼的，指派為班幹部。指派的全是男的。老頭交代清楚後走了，說以後的事全靠自己。
老頭走後，班長走上講台。班長個不高，相貌平平，不知道老頭是怎麼看上他的。他站在上面，環視大家一圈，目光有神。然後，開始了他的演說：「同學們，如果大家信任我的話，我願意為大家服務。下面，我提議，請每個同學上來，作個自我介紹，便於大家好認識。好嗎？」
說完，班長左看右瞧，一個沒上去。
朝霞站了起來，款款走上講台。她先是笑一笑，然後說道：「大家好！我先來個拋磚引玉。我叫曹霞。打小，老師同學都叫我朝霞。你們也這樣叫我吧。在這裏，我希望得到大家的幫助……」話沒說完，掌聲卻響起來了。其中，有一個人的手舉得老高，掌聲最熱烈。朝霞本想還說點什麼的，就借勢下去了。那位手舉得老高的人，上去了。朝霞坐回了座位，一看那塊玉，還真不是石頭。隨和的七分發式，兩眼有神，有放不完的光亮，潔白的短袖襯衫，隨便地掖在褲腰裏。他在沉穩中開始自己的介紹：「我叫尹中，很普通的名字，更普通的人。我很重友誼。我的最大願望，就是和大家成為終身難忘的朋友。」
接下來，就不用班長急了，大家一一上去作了介紹。介紹完了，可朝霞就記住了那個尹中，但是，全班卻記住了朝霞。
接下來，是熟悉環境，認識各科老師，擬訂學習計劃。朝霞是真想好好學點東西。來時，爸爸給她言明了時代的趨勢。她明白，以後不但看文憑，更要重視學識。她決定把所有的精力放在學習上。再說，她現在也沒什麼要超心的。
上課的時間不多，每天只有四節課，其他時間自由安排。自由是好，誰不愛自由。這樣的班級，都是苦讀書、苦教書挺過來的。這一下放開了，個個要充分享受自由。學院所在的城市不大不小，總比自己的縣城要大。於是，成群結隊去市裏遊逛。蔣可可邀請朝霞和她同去，朝霞婉言拒絕了。她又拖著吳芝去，顯然，吳芝是個容易被人左右的人，就跟她去了。
寢室裏只剩下朝霞和勤香。看樣子，勤香也是想學習。勤香捧著書，在寢室中央來回邊走邊讀，釘了鐵皮的鞋底，在水泥地上摩擦出刺耳的響聲。朝霞無法靜下來。她想到了教室。於是，抱著書去教室。
下午不上課，整個教學樓，只看得見稀稀落落幾個人。朝霞走進自己的教室，裏面一個人沒有。她暗自高興，比寢室好。她坐在自己的位置上，讀一本英語小故事。
吃飯鈴聲響了。朝霞站起來，伸懶腰，一扭頭，看見後排有個人。不用細看，是尹中。顯然，他還沒覺察到吃飯鈴聲。
朝霞見他緊鎖眉宇，神情專注。她怕打攪他了，就輕輕地走出門去。當剛要邁出後腳時，聽到尹中在背後說：「好呀，吃飯了就不叫上我。」
朝霞回頭，見尹中拿著書站了起來，朝她淺淺地笑。
朝霞也報之以笑，「那好，走吧」聲音很輕，輕得象在耳邊。
食堂裏沒餐桌，把飯菜裝在一個盒子裏，隨你到哪去吃。朝霞和尹中不約而同端著飯盒，走到教學樓前的花壇邊，邊吃邊聊。
朝霞見尹中滿口飯菜，大嚼大咽，在她面前沒一點遮掩。於是，朝霞想問他一個有趣的問題，「假如我是個醜女，你會不會和我站在一起吃飯？」
尹中咽下口中的飯菜，看著朝霞，說：「你是在責備我沒贊美你？」
朝霞搖搖頭，說：「不是。你沒回答我的問題。」
「我知道你身邊不缺贊美的人。但你缺欣賞你的人。贊美，只需要嘴；欣賞需要真心。我在默默地欣賞你。」尹中的眼神停在朝霞的臉上。