「前任都察巡撫阮臥秋，聽說他是你的遠親，生得相像不意外，就不知你倆的抱負是不是一致了。」
阮冬故哼了一聲，朗聲道：
「阮大哥的確是下官遠親，他是下官最服氣的都察巡撫。下官希望有朝一日也能成為第二個阮臥秋，察民情，體恤民情，為民申訴所有不平之冤！」眸瞳微瞇直視著他，清楚地說道：「除去皇朝內一切的腐敗，讓本朝成為真正的太平盛世。」
東方非聞言，點頭笑道：
「你的志向真高，這些話我聽過不下百次，可從來沒有人做到過，連本官的故友阮臥秋都不曾做到，本官對你很是期待啊。」見阮冬故用力瞪著他，他微微俯下俊臉貼至阮冬故的耳畔，低聲笑說：「你到現在還認不出我嗎？」
她聞言，怔了怔。
「你行事粗率，說話耿直，為官之道學得不夠透徹，怎麼能當上戶部侍郎呢？想必是你背後的軍師用盡心機才拱你上這個官位。你若有心跟我鬥，哼，別說你軍師鬥不過我，我要讓他向著我，讓你孤立無援，那也是件不費吹灰之力的事。」
一郎哥才不會投靠這種狗賊！阮冬故暗暗咬牙切齒，拼命忍著氣，說道：
「大人，下官怎敢跟你鬥呢？」
「在你眼裏，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你連點情緒都不會遮掩，嘴裏說謊又有誰會信？對了，你的『將進酒』背熟了嗎？」
阮冬故又是一陣錯愕。
他又是搖頭又是仰頭大笑，笑聲令百官面面相覷，不知所從。
「阮侍郎，你到現在還聽不出本官的聲音嗎？昨晚蒙你相救，讓本官保住一條命，我將你惦在心裏，你卻連聲音都認不出我來，這樣的阮東潛也想要為民申冤？不如回去當你的魯少年吧！」
初次對陣，她敗得一場胡塗。
連向來溫和有禮的一郎哥也忍不住微斥她。雖然一郎哥並不是氣她愚鈍，他是氣她不知做虛偽功夫……但她就是惱火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞牆。雖然已經過了好幾天，但她還是極為懊悔，懊悔她的才智為什麼不生一點？為什麼初次對陣，勝負立現？
她獨自一人走出大明門，沒有太監討好她為她雇轎。事實上，她兩年來的薪俸實在太少，連住在京師的破屋子都是一郎哥跟懷寧四處尋找才勉強找著的。
她瞧見懷寧守在大明門外等她，笑著甩去一身懊悔，快步走向他。
「懷寧，你不必來接我，就這麼一段路而已，你該保護一郎哥的。」
懷寧應了一聲，與她並肩走在微暗的天色裏。
她這個師弟兼二哥，話少得真可憐，與她同等的才智，卻有一身的好武功，他曾說過最長的一句話，就是罵她「魯莽、率直、沖動、不顧後果」。
她睇向早就高她一個頭不止的懷寧。他倆只差兩歲，但從十五歲那年起，他就像是被老天賞賜了身高一樣，一直抽長抽長，反而她像個矮子一樣再也長不高了。
她還記得她年僅三歲時，手一扯就讓親爹的手臂脫臼，爹跟阮府總管才驚覺她的力氣異於常人，迫不得已讓她一個小娃兒上山學習控制力道。
她六歲後返家，從此半年在山上學藝，下半年在阮家讀書學字，這個秘密只有爹跟鳳春總管知情，人人都認定阮家大小姐足不出戶，連她最崇拜的大哥也以為她是個不愛出閨門的小丫頭。
一郎哥是在她返家時買進府的奴仆，成為鳳春總管養子的同時，也成了她的伴讀。當她跟懷寧在課堂上呼呼大睡時，一郎哥已經懂得舉一反三，跟夫子討論孔孟之道，要說誰最清楚一郎哥的才智，那非她與懷寧莫屬啊。
兩年多前，她決心要買官入朝，是這兩個青梅竹馬毫不考慮地成為她的支柱，一郎哥為她設下精計，在兩年前頂了阮東潛的官位，懷寧則在這兩年的風雨裏保住了她的性命。
這兩人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了點？好像一無是處啊。
「懷寧，如果是一郎哥來當官，他一定能讓那東方狗官吃個大癟的。」
懷寧連看她也沒看的，簡潔地說：
「他不適合。」
她哈哈笑，毫不介意地說：「懷寧，你什麼時候也會安慰我了？」連她這麼粗率的人聽了也知是假話啊。