「你怕什麼？怕呈報的工程經費又東加一點西加一點全進了官員的口袋裏嗎？你大可放心，本官已放話出去，工程大至經費，小至雇請工人，全由本官過目。」
阮冬故瞪著他，啞聲問：「你也有這權利？」
「照說，不管禮部尚書或者首輔，都沒有這權利，但，阮東潛，本官是什麼樣的角色，你該明白的，不是嗎？」話一頓，他低頭看著緊緊抓住他手臂的右手。
「你明明可以為皇朝做事的，為什麼要擅用你的權勢讓朝堂變得這麼腐敗？」
東方非聞言笑道：「本官想做什麼就做什麼，這一點，你也早就明白才是啊。」輕輕壓住她帶著涼意的小手，視線移到她的左手。
她激動到左手壓在床鋪上，小指的地方雖然用層層紗布包住，但應該完好的五指如今卻缺了一角。
「阮冬故，你不痛嗎？」他小心捧起她的左手，別有用意地說道：「斷了一指，你要是個姑娘家，可就嫁不出去了。」
她沒有察覺他的舉動有點異樣，坦白道：「痛死了。去年我敢在牢裏砍指頭，是我想關老爺能做到，沒有道理我做不到……」
「關老爺？」
「一郎哥跟我說過的故事，他說昔日關老爺割骨療傷，還能面不改色地讀書。我以為這一點痛是不打緊的，哪裏知道一刀砍下去，像是斷了五指又像燒了整只手掌，還不爭氣地差點掉眼淚了呢。」她自嘲地笑道，笑聲有了點精神。
東方非聽她又提她的義兄，雖心感不悅，但能再次聽見她爽朗沒有雜質的笑聲，即使還帶些虛弱，他也不由自主抹起笑來。
「故事只是故事而已。」他隨口道。
「不，那是過去的真實，今日的故事。它日，你我所經曆的真實，也成為後世流傳的故事，將來的東方非、阮東潛也不過是他人嘴裏的故事而已。」她抬眼注視著他，笑道：「一日兄長，今天已過正旦日，你來是來抓我的把柄嗎？」
東方非與她相互注視，嘴角邪氣微勾。「何以見得？」
「在入朝為官前，我曾聽說東方非喜怒無常，如果有人敢跟他作對，他非要趕盡殺絕不可。」
「我若真趕盡殺絕，今天就不會有一路坐大的國丈爺；我要趕盡殺絕，如今朝堂上只會剩下忠於我的狗，你哪有機會坐穩小小侍郎的位置？」
阮冬故看他理所當然的神色，忽然問道：
「那麼，前任都察巡撫阮臥秋的眼睛是你弄瞎的嗎？」
東方非聞言心裏微訝，在她臉上打轉良久，才道：「你說呢？」
「謠傳東方非處心積慮要除掉阮臥秋，所以在他赴法場救人的那天，收買盜匪毒瞎他的眼，此後你年年探他讓他永不複明，直到阮姓一家下落不明，才逃離了你的魔掌。你當真如此做過？」她問，專注地看著他。
東方非完全不在乎謠傳，本要隨口承認，忽而發現她態度十分認真。「對了，你是阮臥秋的遠親嘛，難怪如此在乎他。告訴我，你是用什麼身分問我？」
她遲疑了會兒，圓滑而巧妙地答道：
「堂堂首輔大人連夜送上等的藥過來，又來探下官……這實在不合內閣首輔的身分，多半是念及正旦那天的一日兄弟情份，小弟銘感五內。」
東方非大笑出聲。「冬故，如果是去年的你，怕是連碰我喝過的茶你都不屑碰，今年你總算有些官味兒了……」神色有些複雜地摸上她的臉。她絲毫不曾動彈。「冬故，我心裏真是百味雜陳啊。」他改了親昵的稱呼。
「我不明白。」
東方非含笑，移坐在床緣，看她還是不介意，他開始懷疑自己是不是錯認她的性別。「我啊，真想親手毀了你一身的硬骨頭，偏偏一見你不得不卑躬屈膝時，我是又惱又怒啊，冬故，你明白為什麼嗎？」
反正她不如他跟一郎哥聰明是事實，索性還是搖頭給他看。
「哈哈，連我都不明白，你這個直心眼的人怎麼會明白這種複雜的感情呢？在你之前，我唯一放在心上的，就是那個一身正氣的阮臥秋。他還來不及對我屈膝就遭人毒害辭了官，我一惱火了，令該地衙門三天內擒出原凶，就地正法。」
她沒料到會是這種答案，深深看他一眼，沙啞道：
「不管罪犯所犯何罪，都該經律法公平的審判。」
東方非不以為然。「沒有我，依外地衙門的慢速，只怕是三年也抓不出原凶，冬故，你們阮姓人老愛講究公平與正義，若是阮臥秋沒有辭官，只怕現在也會說出同樣的話來。打他去應康經商之後，我不得不說我十分遺憾，好好一個官竟然變成了油嘴滑舌的商人。」見她難掩錯愕，他揚起俊眉。「你以為我不知道他自永昌遷到了應康城？你也太瞧不起我了，天下間只要我想要，就沒有得不到的東西。」他貼向她的小臉，笑道：「你跟阮臥秋只是遠親，卻為他一臉擔憂的樣子，令我不得不懷疑你跟他之間到底還有什麼關系呢。」
五指滑過她帶些病氣的頰面，緩緩下移到她纖白細致的頸。她一點動靜也沒有，若不是他向來自負，只怕真要被她騙過去了－－