朗讀基地與帝國第基地與帝國

「侯伯·馬洛曾經親身潛入帝國的疆域。 」對面那人建議道。 
哎瑞爾卻搖著頭說：「沒有那麼簡單，無論如何，我們都已經不再年輕，而且為了行政事務天天案牘勞形，連關節都生‧了。 我們需要仍然在這一行活躍的年輕人……」
「獨立的行商？」左首那人問。 
哎瑞爾這回點點頭，並且發出了細小的感歎聲：「如果還有時間的話……」
第三章　幽靈之手
氨官走進來的時候，貝爾·裏歐思將軍正在辦公室中，心事重重地踱著方步。 看到了副官，裏歐思立刻停下來，滿懷希望地抬起頭來問：「有沒有『小星號』的消息？」
「報告將軍，完全沒有。 分遣隊已經在太空中四處搜尋多時，但是直到目前為止，都還沒有偵測出任何結果。 尤姆指揮官有報告送過來，說艦隊已經做好准備，隨時可以進行報複性攻擊。 」
將軍卻搖搖頭說：「不，犯不著為了一艘巡邏艦這樣做，時機還未成熟。 告訴他加強——慢著，我自己寫一封手令，你將手令譯成密碼，然後用密封波束傳送出去。 」
他一面說，一面就將手令寫好，順手交給副官之後，又問道：「那個西維納人到了沒有？」
「報告將軍，還沒有到。 」
「好吧，他到了之後，記得一定立刻帶他來見我。 」
氨官行了一個標准的軍禮之後就離開了，裏歐思又繼續在房間中來回地踱步。 
當房門再度打開時，將軍便看到杜森·巴爾站在門口。 巴爾跟在副官後面，緩緩地走了進來。 在他眼中看來，將軍的辦公室布置得華麗無比，屋頂還裝飾著銀河天體的全訊模型。 裏歐思將軍這時穿著野戰服，站在房間的中央迎接他。 
「老貴族，你好！」將軍把一張椅子踢過去，並且揮手示意要副官離去，手勢中還有「沒有我的命令，誰也不准開門」的意思。 
然後將軍站在這位西維納老貴族的面前，雙腳分開，兩手背在背後，還慢慢地踮起腳尖來，仿佛若有所思的樣子。 
突然間他厲聲問道：「老貴族，你可是大帝陛下的忠誠子民？」
巴爾進門之後，始終維持著淡然的沉默，一直到現在，他才不置可否地蹙著眉回答：「我沒有任何理由，應該對帝國的統治心悅誠服。 」
「但你至少不會是個叛國者吧。 」
「是的，然而不是一個叛國者，也絕不代表就會成為積極的愛國人士。 」
「話是沒錯，但在這個節骨眼上，你如果拒絕幫助我的話——」裏歐思若有深意地說：「就會被視為叛國，要受到叛國罪的懲治。 」
巴爾的雙眉深鎖：「你的這種語言暴力，留著對付自己的屬下吧。 你到底需要什麼，又想要我做些什麼，直截了當地說就可以了。 」
於是裏歐思坐下來，翹起二郎腿來說：「巴爾，半年以前，我們曾經討論過一次。 」
「關於你所謂的魔術師？」
「是的，你還記不記得，我說過要做什麼？」
巴爾的手臂無力地垂在膝上，點點頭說：「你說要去探訪他們的巢穴，後來就離開了四個月，你到底找到他們沒有？」
裏歐思大吼：「找到他們沒有？我當然找到了。 」他的嘴唇顯得很僵硬，咬牙切齒地說：「老貴族，他們不是什麼魔術師，簡直就是惡魔。 他們的所作所為，離譜的程度，就像是其他星系一般遙遠得無法想像。 你想想看，那個世界差不多只有一塊手帕、一片指甲的大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又根本微不足道，就連『黑暗星帶』那些微塵般的郡縣——那些最落後的世界都比不上。 可是，他們那些人卻傲慢無比又野心勃勃，成天夢想著有朝一日統治整個銀河。 
「哼，那群人對自己充滿信心，一直好整以暇，絕下輕舉妄動，擺明了就是要耗上數個世紀的時間。 他們心血來潮的時候，就四處吞並一些世界：平時，則得意洋洋地在各星系間橫行無阻。 
「而他們一直做得很成功，從來沒有人能夠阻止他們。 他們進而又組織了醜惡的貿易團體，靠著那些行商——他們的貿易商都自稱行商——來往許多秒差距的星空，使基地的觸角，延伸到了他們自己的迷你太空船不敢去的星系。 」
巴爾突然打斷對方一發不可收拾的怒氣，問道：「你所說的這些，有多少是確定的事情，又有多少只是你的氣話？」
將軍乘勢喘了一口氣，情緒稍微平靜了一點：「我雖然生氣，卻沒有失去理智。 你聽好，我所探訪的那些世界，其實還很接近西維納，離基地仍舊很遠。 但是在那裏，帝國的一切已經成了神話傳說，而行商卻是實實在在的人物，就連我們自己，也被人誤認為是行商。 」
「基地當局告訴你，說他們志在一統銀河？」

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《基地與帝國》