鐵麟說：「我跟他沾點兒親戚，只是多年沒有來往了。」
中年男人說：「據說他死之前，跟一個叫做小鵪鶉的女人住在這裏。」
鐵麟問：「小鵪鶉是什麼人？」
中年男人說：「聽名字就知道是個煙花女子，不過黃先生替她贖了身。」
鐵麟問：「那小鵪鶉而今在哪裏？」
中年男人搖了搖頭。
鐵麟又問：「你住進來以後，有人來找過黃先生嗎？」
中年男人說：「有一個女人經常來找他。」
鐵麟又吃了一驚：「女人？」
中年男人說：「她自稱是黃先生的結發妻子。」
鐵麟更奇怪了：「結發妻子……」
中年男人拱了拱手，客氣地說：「晚生所知道的都告訴大人了。」
鐵麟謙恭地說：「多謝了。不知先生尊姓大名？」
中年男人說：「我是做茶葉生意的，賤姓姚。」
鐵麟說：「多謝姚掌櫃，打擾了。」
鐵麟悻悻地走了。他握了握手裏攥著的那枚和闐羊脂玉胡桃，身上冒起一股涼氣，似乎是一種不祥之兆。
還有令他不解的是，那個自稱姓姚的茶葉商人，總是在他眼前晃動，遊魂附體似的，揮之不去。
出了沙竹巷胡同，沿著北果市來到通州大街，鐵麟便一直朝運河兩壩走去。
初春時節，說不上陰天還是晴天，擦著地皮的小風幹冷幹冷的，天地間也是灰蒙蒙的，連掛在頭頂上的太陽也像是封上了一層厚厚的塵埃，遮住了它應有的溫暖和光亮。臨近開漕節，通州城裏的人突然多了起來，這其中有南來漕船的運丁，北來駝隊的商旅，更多的則是像候鳥一樣前來覓食的扛夫、車夫、纖夫和砸冰的、縫窮的、掃街的，當然也有賣藝的、討飯的、做小買賣的等等。人雖不少，卻步履匆匆，影影綽綽，無聲無息，像一群夢遊者，又像是在另一個陌生的世界裏的遊魂。
鐵麟的心境也是如此虛無縹緲，懵懵懂懂，很不真實。
他穿過浮橋，登上位於大運河東岸邊上的漕運老店，揀了一個靠著窗子的位子坐下來。還沒到中飯時間，雖說他早上食米未進，肚子也像腦袋一樣空蕩蕩的，卻沒有一點兒胃口。為了應付自己，為了打發時間，為了合理地占著這個位子，他要了兩碟小菜，一瓶紹興老酒。
大運河開始解凍了，鉛灰色的冰層像熟透了的豆莢一樣慢慢地鼓脹著、爆裂著。一股新鮮透亮的河水從冰淩裏鑽了出來，溢出河面，沖刷著一塊塊碎裂的堅冰。河灣的柳樹下，厚厚的冰層還頑固地封閉著河面。一條漕船被牢牢地鑲在冰層裏，露出了上面的船幫和桅杆。鐵麟知道，這是去年留下來的一只脫幫的漕船。時有這類事情發生，漕船延誤了回空的時機，寒風驟降，便被大運河留了下來。該讓砸冰的預先將這條漕船清理出來，免得耽誤今年漕船抵通靠岸。鐵麟在其位便開始謀其政了。
「先生，看個相吧。」一個令人心悸的聲音在他耳邊響了起來。
鐵麟的目光從窗外收回來，他的對面不知什麼時候來了一個女人。這女人穿著一身破舊的粗布青衫，頭上包著一塊洗得發白的藍花頭巾，一副老巫婆的怪模樣。鐵麟心裏一陣厭惡，他沒好發作，一個堂堂的二品大員，怎能輕易向一個可憐的女人發脾氣呢？
女人得寸進尺，繼續攬著生意：「先生貴人貴相，非官即商，該是前呼後擁才對，怎麼一個人在這兒喝悶酒呀？」
鐵麟懶得理睬她，可仔細看了看，卻發現這個女人雖說穿著寒酸，臉上卻沒有半點兒汙垢，素面朝天，眉眼卻還清爽。特別是她說話，雖說語氣輕佻，卻也不俗不賤，似有幾分見識。
女人見鐵麟沒有將她趕走，便抓住了這筆生意不放，仔細地相起面來：「先生命宮飽滿，山根之上光明如鏡，學問皆通，該有大富大貴之命……只是眉角散亂，魚尾易位，似是移遷之患……說患也未必，說福也未可，大患倚於大福，大福伏於大患。看來先生要受一些坎坷磨煉之苦……」
幾句話，竟然說得鐵麟動了心，他看了看這個怪怪的女人，忍不住問了一句：「你說我是幹什麼的？」
女人又細細地端詳了一會兒，猶猶豫豫地說：「先生五嶽均勻，中嶽高隆，四瀆流暢，江垂淮闊，前倉豐盈，後倉堅實……天呀，您是倉場上的大人吧？」
鐵麟一驚，脫口說：「不要胡說。」
女人睜大了眼睛，看著鐵麟：「我……我這可不是奉承您，您這命上可掛著相呢。」
鐵麟揮手制止了她：「不必說好聽的，我卦資照付。你說說我眼下有什麼難處吧。」