「怎能讓百姓受驚呢？」他俯在她卑躬屈膝的身子旁，低語：「小老百姓在京師多年，能見得了多少高官貴族？你是想嚇到他們嗎？」隨即直起身笑道：「阮侍郎，你怎麼不介紹介紹我呢？」
阮冬故遲疑一下，跟著他走進飯鋪。他一身雍容氣度，加上官服罩身，百姓紛紛退開，她連忙上前安撫笑道：「他是我同事東方，來找我的。」
「原來是阮侍郎的同事，也是戶部的嗎？」黃大伯說道。
東方非低頭看看自己一身內閣的官服，有趣地笑道：
「是啊，我是戶部的官員。」朝裏認服不認人，朝外的人只知有朝官做事，卻不知那方天地裏的你爭我奪。
他走到桌前，笑看有些戒備的阮冬故，說道：
「阮侍郎，方才我看你在跟人比力氣，我也很好奇你的力氣到底有多大，這樣吧，你要贏得了我，我就買下老板的一桶飯當賞賜。」
她張口欲言，而後掃過四周高昂的興致，只好再度卷起袖子，與他比試。
細白的藕臂輕輕與他相碰，他蹙眉，忽地在她耳畔低語：
「阮侍郎，要騙本官就得真騙過，你敢做假，以後日子可有你好受的了。」彼此臉龐相距極近。他注意到她不僅玉顏過美，眸色分明，連肌膚也細致過頭，他暗訝，視線落在她微勾朱唇上，還不及回神，「啪」地一聲，他的手臂橫躺在桌面上。
「多謝大人謙讓。」她輕聲笑道。
右臂隱隱作痛，即使去年看過她單手扯下鐵鏈，也不敢相信她的力氣竟然如此可怕。他面不改色拉好袖袍，臂骨像要裂成兩半一樣，他卻強裝無事人。
阮冬故朝他伸出手，他神色自若道：「本官出門向來不帶錢袋。」
她哈哈笑了兩聲，轉身跟老板買下一桶飯後，與東方非走出飯鋪。
「大人，可要下官送你回府？」
「不必！」東方非看她明明眼角眉梢帶有餘笑，對他卻是卑躬屈膝，令人覺得火大。「本官突然有了興致，想到你家裏瞧瞧。」
她抬眼看他一會兒，微笑道：
「下官家住東西巷，破宅一棟，前二日我才修葺屋頂，不知擋不擋得了這場大風雪，大人若不嫌棄，請隨下官來吧。」語畢，與他並行在風雪之中。
東方非哼聲笑著，睨著只勉強到他肩頭的阮東潛。
「阮侍郎，本官差點教你給騙過了。」
「騙？」她微訝，連忙道：「下官不敢。」
「不敢？看看你一身賤骨頭，竟向他人折腰了。告訴本官，你去康親王的夜宴對你有什麼好處？」
「下官只是見見世面……」她抱著小飯桶忽然停步，回頭看著落後的東方非，她眨了眨眼，臉色微扭曲，而後終於忍不住撇臉輕笑後，再神色正常地問道：「大人，可需下官幫忙？」
漂亮的丹鳳眸瞪著她。
「我想是需要幫忙的。」她改由單手抱著飯桶，朝他伸出手臂。雪地積雪漸深，他行走不易，幾乎陷在原地，卻沒有出口求救，這個男人與她這年接觸的官員有所同也有所不同。
「阮侍郎，本官真以為要摸不透你了。去年我見你不肯低頭，今年你學會奉迎巴結，但你在飯鋪裏又是去年那少年的模樣，現在呢……阮侍郎，你告訴我，若是去年的阮東潛，可會與本官並行在街上？」
她遲疑了下，搖頭。「去年是下官愚昧。」
「愚昧？哈哈，去年你巴不得啃本官的骨血，今年竟然能與本官談笑，明年呢？後年呢？你又會變成何種模樣？會隨波逐流嗎？到底是什麼改變了你？」
風雪之中，說話不易，兩人身上積雪不斷，白色潔淨的雪花幾乎覆蓋了整座皇城，這種美景只有在冬天裏才有，而他卻視若無睹，執意要得到答案。
「全拜大人之賜。」她微笑：「去年大人在地牢裏的一席話改變了下官的想法。我的弱點實在太多，所以，沒有強大的力量，是無法保護我想要保護的人。」
她想要保護的是誰？那個軍師嗎？東方非注視她良久，突然間不握住她手臂，反而改握住她冰涼的小手。她吃了一驚，對上他意味深長的眼神。
「阮侍郎，你有本事，就拉著我走吧。」